Город основан в 1826 году как торговая фактория на месте индейского поселения, существовавшего до 1824 года. Близ поселения находился водопад (высотой 5, 5 м), что способствовало строительству лесопилки, леса в окрестностях было в изобили. В дальнейшем здесь интенсивно стала развиваться лесопромышленность, производство мебели. В 1850 году Гранд-Рапидс получил статус города. В течение десятилетий являлся крупнейшим центром мебельной промышленности и оптовой торговли мебелью, известным как «Мебельная столица мира», но в конце 20 в. большая часть фирм переехала в южные штаты, однако город продолжает оставаться «законодателем моды» в мебельной промышленности.
Среди городских достопримечательностей: Музей истории мебели, Публичная библиотека, в которой собрано крупнейшее собрание книг на мебельную тематику.