Окончил петербургский Лесной институт и естественное отделение физико-математического факультета Петербургского университета. В 1918-1928 был научным сотрудником Почвенного института АН СССР, в 1928-1930 его директором. В эти же годы преподавал в качестве профессора в Лесном институте. Избран президентом Международной ассоциации почвоведов в 1927, а в 1929 — академиком АН СССР. Разработал основы коллоидной химии почв, методы их химического анализа, принципы классификации (по составу обменных катионов). Его исследования почв стали вкладом в мировую агрохимическую науку, принесли ему признание среди зарубежных ученых. Разработанная им теория мелиорации солонцовых почв нашла широкое применение в народном хозяйстве. Награжден премией им. В. И. Ленина (1927).