Князь П.П. Гагарин был крупным помещиком, с 1831 года — сенатор, с 1844 — член Государственного совета. В 1849 году он был включен в состав Секретной комиссии по расследованию дела петрашевцев. Будучи членом Секретного, а затем Главного комитетов по крестьянскому делу (1857-1861) он занимал в вопросе освобождения крестьян реакционную позицию. По предложению П.П. Гагарина Государственный совет принял положение о дарственном наделе, сокращавшем крестьянское землепользование. С 1864 года он занимал пост председателя Комитета министров, в 1866 году был председателем Верховного уголовного суда по делу Д.В. Каракозова.