Длина до 63 см; масса взрослых птиц составляет в среднем 2, 2–2, 5 кг, а отдельные наиболее упитанные особи достигают почти 3 кг. Самец обыкновенной гаги имеет очень красивый, бросающийся в глаза пестрый наряд. Верх тела у него ослепительно-белый, на темени черная шапочка, затылок зеленый, грудь оранжево-розовая, брюхо черное. Самка несколько мельче самца, скромной рыжевато-бурой окраски с многочисленными темными пестринами. Все тело птицы окружено системой воздушных мешков, которые участвуют в процессах терморегуляции, а так же играют роль и прекрасного гидростатического аппарата, облегчающего птицам погружение в воду и подъем на поверхность.
Распространена обыкновенная гага по северным морским побережьям и островам Европы, Восточной Сибири, Берингова и местами Охотского морей, по полярным побережьям Америки и Гренландии с прилежащими островами. Во многих частях ареала обычная, а местами многочисленная птица.
По характеру обитания это жительница морских побережий, преимущественно мелких островов со скалистыми, богатыми морскими животными берегами. Островов с песчаными берегами из-за бедности кормовой базы она избегает.
Гага — чисто морская птица, прекрасно приспособленная к окружающим условиям среды; в глубь материка залетает только случайно. Как все настоящие морские птицы, она связана с твердой землей лишь в период гнездования. Все остальное время проводит в открытом море и у побережий, почти не выходя на сушу. Ей не страшны ни сильный прибой, ни штормы. Кормясь на воде, гага постоянно ныряет, используя крылья для передвижения под водой. Летает гага достаточно быстро, держась низко над самыми гребнями волн.
Питается обыкновенная гага преимущественно животной пищей, растительные корма служат лишь незначительным добавлением. Из животных поедаются разнообразные водные моллюски, черви, мелкие рачки, офиуры, морские ежи, морские звезды и др., реже рыба. Весной гаги нередко кормятся перезимовавшими ягодами вороники и зелеными частями растений.
Гага — перелетная или кочующая птица. На зиму она покидает свои гнездовые места и перемещается в более теплые, незамерзающие воды. Правда, местами она остается зимовать и в районе гнездования, например в полыньях Белого моря, у кромки новоземельского припая и т. д. Но основная масса птиц отлетает в незамерзающие моря северных частей Атлантического и Тихого океанов.
В среднем прилет начинается с первых чисел апреля в ближайших к зимовкам районах и заканчивается в конце июня на наиболее северных островах. Еще на зимовках или в пути к местам гнездовий гаги разбиваются на пары. Во всяком случае, в конце апреля и в мае в стаях гаг пары хорошо заметны. Наряду с парами имеются и незанятые самцы, и поэтому нередко вспыхивают драки между претендентами на одну самку. В этот период часто можно видеть токование самцов. Токующий селезень привстает на воде, опираясь на хвост и слегка взмахивая крыльями; шея его откинута назад, клюв то лежит на груди, то вздергивается отвесно кверху; в такие моменты издается глухой, но далеко слышимый крик, издали несколько напоминающий воркованье домашнего голубя.
К размножению гаги приступают в возрасте двух, а может быть, и трех лет. Гнездятся они колониями в несколько сотен, а иногда и до 2000 пар. Плотность распределения гнезд в колонии подчас велика.
Гнездо представляет собой ямку в почве, выстланную листьями, обрывками стеблей растений, собранных птицей около гнезда. Ширина этой ямки обычно 20–25 см, глубина около 10 см. Гнездо в большинстве случаев хорошо укрыто под камнем, скалой, бревном, реже располагается на открытом месте.
К постройке гнезд и откладке яиц самки приступают на севере Европы обычно в конце мая — начале июня, а на самых северных островах в конце июня. Самка откладывает яйца с промежутком в одни сутки. После откладки четвертого яйца в гнезде появляется пух, который самка выщипывает со своего брюшка. К концу кладки его становится настолько много, что яйца тонут в нем.
В полной кладке 4–7 яиц зеленовато-серого цвета. Размеры яиц: 69–83х47–53 мм. Самка садится на гнездо после откладки четвертого яйца, а по окончании всей кладки, по-видимому, совсем не покидает гнезда. Продолжительность насиживания 24–27 дней. За все время насиживания гага почти совсем не принимает пищи, разве что клюет окружающую растительность. Все это время она существует за счет большого запаса жира, теряя чуть ли не целый килограмм.
В конце мая — начале июня начинают появляться птенцы. В гнезде они находятся недолго. Быстро обсохнув, они уже клюют окружающую растительность и ловят комаров, а через 1, 5—2 суток после вылупления вместе с матерью отправляются на море.
В двухмесячном возрасте птенцы почти достигают размеров взрослых птиц. В это время мать их бросает, и они переходят к самостоятельному образу жизни.
Самцы не принимают участия в гнездовании. После того как самки сядут на яйца, селезни объединяются в стаи и уходят в море или отлетают на уединенные острова на линьку.
В октябре и ноябре происходит передвижение гаг в более теплые области моря на места зимовок. При этом сначала отлетают самцы, а затем уже самки с молодыми. Если по метеорологическим условиям осени некоторые выводки не успевают к этому времени подрасти, гаги оставляют их на произвол судьбы.
Обыкновенные гаги широко известны своим знаменитым гагачьим пухом. Вместе с густым плотным оперением и значительным слоем подкожного жира этот пышный высокий пух, особенно густо одевающий брюшко гаги, является одним из приспособлений птицы к жизни на ледяной воде северных морей, на холодных скалах, на снегу и мерзлой почве арктических побережий. Пух обладает исключительной легкостью и малой теплопроводностью, пользуется заслуженной славой лучшего в мире естественного утеплителя. Гагачий пух используется с незапамятных времен у народов Севера, применяется в самых ответственных случаях и в настоящее время. Он незаменим для одежды полярных летчиков, альпинистов и т. д.