Город вырос близ центра языческого культа древних готов. Название «Висбю» буквально означает «деревня близ Ви» («ви» (vi) со старонорвежского — «святыня, священное место»). В 12 в. здесь было построено несколько христианских церквей, различные монашеские ордена основали школы и дома призрения. К началу 13 в. город стал важным торговым пунктом благодаря входу в Ганзейский союз. В 1361 остров Готланд захватил король Вальдемар IV Аттердаг, и Висбю стал датским городом. В конце 14 в. он неоднократно подвергался разграблениям пиратами; был очищен от них Тевтонским орденом, которому остров заложил шведский король Альбрект Мекленбургский, не признавший датского завоевания. Выкупил остров Эрик Померанский, король объединенных в унии Дании, Швеции и Норвегии. Город вновь подвергся нападениям, торговля пришла упадок, и Висбю был вынужден выйти из Ганзейского союза в 1470. В 1645 по результатам Бремсебрусского мира остров снова вошел в состав Швеции. В начале 19 интерес к культурным и историческим памятникам Висбю возрос, началось развитие промышленности, появилось железнодорожное сообщение. К началу 20 в. Висбю превратился в популярный туристический центр.
Среди достопримечательностей: крепостная стена (13 в.); руины средневековых церквей и аббатств; кафедральный собор Св. Марии. Исторический музей Готланда, вилла «Курица» — музей литературного персонажа А.Линдгрен Пеппи Длинный Чулок. Ежегодная Средневековая неделя (театральное действие).
В 1995 Висбю включен в список объектов всемирного культурного наследия ЮНЕСКО как город с хорошо сохранившимся архитектурным наследием эпохи средневековья.