Родился в семье литератора. Получил домашнее образование под руководством отца, изучил санскрит, бенгальский и английский яыки. Много путешествовал. В 13-летнем возрасте он перевел с санскрита на хинди отрывки из «Рамаяны». Он писал поэтические произведения преимущественно на брадже (одном из диалектов хинди), но некоторые его сочинения написаны на другом диалекте — кхари боли, который лег в основу совресенного литературного языка хинди). Первые драматические произведения писателя являются вольными переводами с санскрита: «Видьясундар» (1868), «Справедливый Харишчандра» (1874). Сюжет последней драмы — легенда о справедливом царе Харишчандре, идеальном правителе Древней Индии. Бхаратенду Харишчандра также перевел несколько санскритских пьес. Его драмы «Отдавшаяся любви» (1875), «Чандравали» (1876), «Горе Индии» (1880) и др. положили начало современной драматургии хинди. Драма «Горе Индии» в символической форме разоблачает систему колониального угнетения. Бхаратенду Харишчандра является родоначальником сатирического направления в драматургии хинди (одноактная комедия «Темный городок» (Город Всевверхдном, 1881). Следуя в основном канонам классической санскритской драмы, он в то же время проявил большую свободу в выборе тем и сюжетов.
Бхаратенду Харишчандра основал в Бенаресе театральное общество, которое осуществило постановку нескольких его пьес; выступал в качестве режиссера и актера. Ему принадлежит первый (оставшийся неоконченным) роман на хинди, направленный против пережитков средневековья и призывающий к общественным реформам. Неотъемлемую часть наследия писателя составляют памфлеты, литературно-критические работы, а также первые на хинди очерки и путевые записки. Он основал несколько литературно-публицистических журналов: «Кави-вачан-судха» («Нектар речи поэта»), «Харишчандра магазин» («Журнал Харишчандры») и др., которые пробуждали у читателей интерес к насущным вопросам своего времени. Творчество Бхаратенду Харишчандра проникнуто идеями патриотизма, ненавистью к чужеземным поработителям. С его именем связан целый период развития литературы хинди — «Бхаратенду-юг» (1850-1900).