Бу́ква — мельчайшая единица письменной речи. Словом «буква» в обиходе обозначаются два различных понятия научной теории письма: а) графический знак (литера); б) графема, или структурная единица алфавита. Распространенное представление, что буква обозначает тот или иной звук, неверно: так обстоит дело лишь в буквенном письме с фонетической транскрипцией, где применяются специальные знаки для обозначения всех возможных оттенков произношения в данном языке, в отличие от иероглифического письма (древнеегипетское, китайское и др.), когда одним знаком могут обозначаться слоги и даже целые слова.
В алфавите, использующем буквенную систему письма (русский, латинский и др.), буква обозначает не звук, а фонему; точнее, буквенное членение написанного слова может в идеальном случае совпадать с фонемным членением соответствующего звучащего слова. Фактически такое совпадение почти не встречается, так как фонематический принцип не является единственным орфографическим принципом; наряду с ним в различных языках встречаются: морфологический принцип (одинаковое написание морфемы в разных словах независимо от ее исторических или комбинаторных вариантов: списать и сделать); исторический принцип (традиционное написание какого-либо слова: англ. meet при фонетическом [mi:t]; идеографический принцип (различное написание одинаково звучащих слов, обладающих разными значениями: нем. Seite — «сторона», «страница» и Saite — «струна») и т. д.
Одной буквой иногда означаются различные звуки, например, в русском письме в слове «дом» буква «о» обозначает звук «О», а в слове «домой» та же буква после «д» обозначает краткое «а». В некоторых случаях буква обозначает сразу два звука, например, в слове — «яма» буква «я» означает й+a (для сравнения, в немецком написании Jahr, звуки «j» и «a» — обозначены каждый особой буквой). Иногда один звук обозначается несколькими буквами, например, в немецкой графике звук «ш» обозначается тремя буквами (sch), а в английской — двумя (sh). Буква может вообще не иметь звукового эквивалента (русск. ъ, ь; евр. «алеф»). Она может употребляется только в определенном графическом сочетании, или диграфе: так, в немецкой графике буква q может встречаться лишь в сочетании «qu».
Буквы в некоторых языках, например, древнееврейском, греческом, церковно-славянском, имеют особые названия, а в других языках обозначаются звуком, который они изображают, а если это согласный звук, то к нему присоединяется какой-нибудь гласный (бе, ве, ге). Происхождение слова «буква» может быть аналогично немецкому слову «Buchstabe», обозначающим буковую ветвь («Buchenstab» или «Buchenzweig»); на такой ветви древние германцы вырезали рунические письмена, отсюда название предмета было применено и к самым знакам.
В древнееврейском алфавите каждая буква имеет числовое значение (то же самое касается греческого алфавита и созданной на его основе кириллице). Согласно Книге Творения (Сефер Йецира), помимо числового значения, в древнееврейском языке каждая буква имеет мистический смысл, а комбинации букв (слова) содержат в себе корни всех вещей, что открывает огромные возможности для толкования Священного писания и объяснения всевозможных явлений во всех мирах, высших и низших, существовавших до и после Творения.