Родился в семье валашского помещика. Был участником Революции 1848 года в Валахии, затем эмигрировал во Францию. Вернувшись на родину, включился в движение за объединение дунайских княжеств Валахии и Молдовы. Участвовал в заговоре (чудовищной коалиции), приведшем к свержению князя А. Кузы (февраль 1866).
Й. Брэтиану был одним из основателей Национал-либеральной партии (оформилась в 1875 году). В 1876-1888 гг. (с перерывом в 1881) Й. Брэтиану возглавлял правительство Румынии. 4 апреля 1877 года правительство Брэтиану заключило Русско-румынское соглашение и 9 мая того же года провозгласило независимость румынского государства от Турции. В 1883 году правительство Брэтиану объявило о присоединении Румынии к Тройственному союзу.
Сыновья Й. Брэтиану (старшего) Йон Брэтиану (младший) и Константин (Дину) Брэтиану (1866-1950) также в разные годы возглавляли правительство Румынии.