Изменчив по размерам (крупные формы немного уступают желтому суслику). Длина тела 21–33 см. Изменчива и окраска меха.
Большие суслики живут в разных ландшафтах, от северных пустынь и полупустынь до северных степей и лесостепей Евразии. На юге и юго-востоке ареала большой суслик поселяется в местах, которые южнее заняты желтым сусликом. А в лесостепных ландшафтах Заволжья он живет в биотопах, не свойственных другим сусликам, — среди высокотравья и кустарниковых зарослей. Если южные формы по поведению похожи на других сусликов, в частности для осмотра окружающего пространства встают столбиком, то у заволжских сусликов такая типичная манера утратилась. Среди высокого травостоя поза столбиком не расширяет кругозора.
Постоянные (зимовочные и выводковые) норы имеют протяженность на севере ареала от 3 до 9 м, а на юге — до 15–20 м. Перед выходами отсутствуют холмы земли. Выброшенную на поверхность землю суслики, видимо, равномерно разбрасывают на большом участке. Гнездовых камер — 1, 2 или 3. Они располагаются на глубине 0, 6–1, 8 м. Питаются растениями, предпочитают астрагалы, различные семена, в том числе сельскохозяйственные культуры, из которых особенно охотно поедают зерна овса. При хорошем питании накопившие жир взрослые самцы залегают в спячку уже в первой декаде июня, затем уходят взрослые самки, а к концу июля — началу августа впадают в спячку и молодые.
Гон происходит весной. Представителей вида большого суслика считают моногамом. После 25–30 суток беременности появляется многочисленное потомство — до 16–17 детенышей (самый высокоплодовитый вид).
Большой суслик относится к числу вредителей сельскохозяйственных культур и пастбищ.