Большо́й кро́халь (Mergus merganser), птица семейства утиных. Утка крупного размера, с длинной шеей и узким, сравнительно длинным клювом. Масса его колеблется от 1, 1 до 2 кг. Большого крохаля не трудно распознать по характерной окраске оперения. У самца голова и верхняя часть шеи черные с металлическим блеском, остальная часть шеи, бока и низ тела белые. У летящей птицы при взгляде на нее сверху бросается в глаза целиком белая основная часть крыла. Клюв ярко-красный. У самки рыжая голова с двойным широким хохлом. Горло и зоб белые.
Гнездовая область большого крохаля охватывает большую часть лесной зоны Европы, Азии и Северной Америки, а также горные местности Средней Азии, Гималаев и Тибета. Населяет богатые рыбой озера и прозрачные реки с быстрым течением. Обычным большой крохаль бывает только в горах и предгорьях, в остальных частях ареала это сравнительно малочисленная птица.
Как и все другие виды крохалей, большой крохаль хорошо и быстро плавает, глубоко погружая туловище в воду, прекрасно ныряет, достигая обычно глубины 2–4 м. Летает он легко, быстро, с характерным свистом крыльев.
Большой крохаль исключительно животноядная птица, основу питания которой составляет разнообразная рыба, иногда достигающая длины 18 см. Водные беспозвоночные (насекомые, моллюски и др.) занимают незначительный удельный вес в его пищевом рационе. Осенью, когда крохали собираются на пролете сотенными стаями, можно наблюдать их коллективную охоту за рыбой.
На большей части ареала это перелетная птица. Основные зимовки ее сосредоточены близ атлантических и тихоокеанских берегов Европы, Азии и Северной Америки, в области Средиземного и Черного морей, на юге Каспия и в ряде других южных районов Азии до Юго-Восточного Китая включительно.
Весной первые крохали появляются довольно рано, вместе с образованием на водоемах полыней; с наступлением ледохода наблюдается их массовый прилет и пролет. Весенний прилет продолжается со второй половины марта на юге ареала до конца мая — начала июня на севере.
На места гнездования большие крохали прилетают парами, но тем не менее драки между самцами иногда бывают и по прибытии на место.
Гнезда крохали чаще всего устраивают в дуплах старых деревьев, растущих вблизи водоемов, на высоте от 1 до 18 м. Часто используются дупла черного дятла. Иногда крохали располагают гнезда в старых постройках, сараях, развалинах каменных зданий, а местами в трещинах прибрежных скал или просто на земле под кустами. Охотно также занимают гнездовые ящики, повешенные на деревьях или установленные на земле. Гнездо обильно выстилается светлым пухом.
В полной кладке от 8 до 15 яиц белой или сливочной окраски. Размеры яиц: 55–74 x 37–50 мм. К насиживанию самка приступает после откладки последнего яйца и сидит на гнезде в течение 32 дней. Самец никакого участия ни в устройстве гнезда, ни в насиживании яиц не принимает, но некоторое время держится поблизости.
В зависимости от географического положения района выводки появляются со второй половины мая до второй половины июля. Вылупившиеся птенцы сутки или двое находятся в гнезде, после чего его покидают. Первое время птенцы ныряют плохо и только примерно в недельном возрасте осваивают искусство ныряния. Плавают они хорошо, легко справляются с быстрым течением горных рек. Тем не менее, пуховички часто отдыхают на спине матери. При опасности птенцы нередко бегут по воде, хлопая крылышками. При гибели матери молодые присоединяются к другому выводку, и иногда при одной самке можно видеть до 30–40 молодых, Вообще объединение нескольких выводков в общую группу — явление нередкое. На горных реках выводки обычно не держатся на одном месте, они постепенно спускаются вниз по течению. Растут птенцы довольно медленно и только в возрасте 60–70 дней приобретают способность к полету.
Как и у других уток, самки при выводках начинают линять позднее самцов. Летняя и осенне-зимняя линька у них сливается в одну общую затяжную линьку, почему смена оперения на многих частях тела у них бывает однократной.
Осенний отлет крохалей проходит поздно, примерно в октябре — ноябре, незадолго до замерзания водоемов.
Сколько-нибудь заметного промыслового значения большой крохаль не имеет. Связано это с его относительной малочисленностью, а также с тем, что мясо его в некоторые периоды имеет неприятный запах. Хотя крохаль в основном рыбоядная птица, но вреда рыбному хозяйству не наносит, поскольку основная масса крохалей живет по горным речкам, где рыбный промысел отсутствует. Однако там, где крохалей много, они могут быть переносчиками болезни рыб — лигулеза. Добывается крохаль попутно во время охоты с ружьем на других уток. Шкурки его с выщипанным пером после соответствующей выделки шли раньше на изготовление детских шапок и отделку шуб.