Боль — неприятное, гнетущее, иногда нестерпимое ощущение, возникающее преимущественно при сверхсильных или разрушительных воздействиях на организм человека и животных.
В процессе эволюции органического мира боль превратилась в сигнал опасности, стала важным биологическим фактором, обеспечивающим сохранение жизни особи, а следовательно и вида. Возникновение боли мобилизует защитные силы организма на устранение болетворных раздражений и восстановление нормальной деятельности органов и физиологических систем. Согласно одним представлениям (теория специфичности), ощущение боли возникает при раздражении болевых рецепторов (свободных нервных окончаний), имеющих свою систему передачи импульсов в центральную нервную систему; согласно другим представлениям (теория интенсивности) боль может вызвать сильное раздражение любых рецепторов (в результате прикосновения, тепла, холода и др.). Болевая информация передается через задние (чувствительные) корешки в спинной мозг и по спинно-бугровому пучку достигает зрительных бугров. Поступление ее в кору больших полушарий головного мозга воспринимается сознанием как чувство боли. В его формировании участвуют и другие отделы головного мозга (ретикулярная формация, лимбическая система, гипоталамус), определяющие характер боли, а также связанные с ней эмоциональные (мимика, плач, стоны и т.д.) и вегетативные (изменения кровяного давления, сердечной деятельности, дыхания, расширение зрачков и др.) проявления. Кора больших полушарий мозга способна переводить не вызывающие боль импульсы в болевые и при некоторых обстоятельствах (эмоциональное возбуждение, волевое напряжение) смягчать и даже полностью снимать чувство боли.
Боль — один из наиболее ранних симптомов при многих нарушениях жизнедеятельности. Поэтому боль имеет особо важное значение для диагноза и лечения ряда заболеваний. Различают истинную боль, которая ощущается в самом заболевшем органе (например, в сердце, печени, желудке), и отраженную (рефлекторную) боль в определенных участках кожи — зонах Захарьина-Геда (например, в левой руке или лопатке при заболеваниях сердца и т.п.). Упорные и длительные боли приводят нередко к расстройству жизнедеятельности отдельных органов, физиологических систем и организма в целом, вызывая ряд патологических явлений (нарушение деятельности центральной нервной системы, желудочно-кишечного тракта, эндокринных желез и др.), которые исчезают по прекращении боли. Наступающее при длительном и сильном болевом раздражении истощение нервных центров, в первую очередь коры головного мозга, может привести к состоянию шока, коллапса, в некоторых случаях даже к смерти.
Чувствительность к боли у различных людей неодинакова. Она может быть повышена (гипералгезия), понижена (гипоалгезия) и в некоторых, крайне редких случаях отсутствовать (аналгезия). Восприятие человеком боли весьма субъективно и зависит от многих причин, связанных с индивидуальными особенностями, типом высшей нервной деятельности, самочувствием, настроением, физическим и психическим состоянием. Важное значение для восприятия боли имеет условнорефлекторная деятельность мозга. Условный раздражитель может вызвать сильную болевую реакцию, хотя настоящее болевое раздражение отсутствует (условные рефлексы). При поражениях нервных стволов, сосудистых расстройствах, нарушениях обмена веществ и т.д. могут возникнуть различные виды боли (каузалгия, фантомная боль, головная боль, мышечная боль и др.), происхождение которых требует в каждом отдельном случае специального анализа. Современная медицина располагает большим выбором фармакологических средств для облегчения и снятия боли. С этой же целью применяют физиотерапевтические и хирургические методы лечения.
Существует понятие душевной боли — особом психическом состоянии, вызываемом различными внешними или внутренними причинами и связанном с тягостными ощущениями; эти ощущения физиологически обусловлены воздействием высших нервных центров на определенные внутренние органы.
Парадоксально, но боль часто отсутствует при таких серьезных заболеваниях, как рак, диабет или СПИД, появляясь тогда, когда уже поздно что-либо делать.