Джамбаттиста Бодони родился 16 февраля 1740 года в Салуццо в семье печатника. В возрасте восемнадцати лет был принят в типографию конгрегации «Пропаганда веры» в Риме в качестве наборщика. Там он приобрел первые навыки гравера-пуансониста и научился набору текста на восточных языках. Эта типография была основана в 1629 году для нужд миссионерской деятельности и поэтому постоянно обновляла и увеличивала многочисленную коллекцию своих шрифтов. Бодони активно интересовался шрифтами П. Фурнье (1717-1768) и Дж. Баскервилля и намеревался совершить путешествие в Англию для изучения и копирования работ последнего. Но по пути он заболел малярией, что заставило его остановиться в Салуццо, в типографии своего отца. Здесь он резал бордюры и украшения, пользующиеся в то время большим спросом и, что особенно ценно, нарезал свой первый прямой шрифт. В 1768 году Бодони переехал в Парму, где был назначен герцогом Пармским директором типографии, в которой он проработал более 45 лет. В 1791 году он организовал собственную типографию, где пытался реализовать масштабный проект по созданию шрифтов для всех известных языков мира. Он создал не только множество латинских прямых и курсивных шрифтов, но и большое количество рукописных, а также греческих, еврейских, арабских и других восточных шрифтов, в том числе прямую и курсивную кириллицу. В 1806 году он издал образец молитвы «Отче наш» на 155 языках.
Бодони, как пуансонист, отличался особым мастерством. В связи с используемой в то время технологией на каждый размер шрифта гравировались свои пуансоны, и опытные мастера учитывали пропорциональные изменения и изменения толщины знаков. Бодони достиг непревзойденных результатов, гравируя текстовые шрифты с разницей в полпункта и учитывая при этом все соответствующие изменения. В 1778 году вышло первое издание его книги «Типографическое руководство», в котором были широко представлены образцы созданных им шрифтов.
Около 1790 года Бодони нарезал свои первые оригинальные шрифты, которые были более геометризированы по форме, чем шрифты Фурнье. В совершенствовании своих шрифтов он исповедовал те же принципы и идеи, которые в то время наглядно проявились и в шрифтах семьи Дидо. Прежде всего это выражалось в высокой контрастности между основными и вспомогательными штрихами, а также большей статичности и симметрии в рисунке букв. В курсиве он постарался применить ту же систему, пренебрегая традиционными формами, выработанными в рукописном письме. Революционность идей Бодони и Дидо заключалась в окончательном отказе от предшествующих традиций следовать рукописной основе шрифтов.
Свои принципы набора мастер излагал следующими словами: «Любая книга тем совершеннее, чем отчетливее проявляется в ней простая красота букв». Всего Бодони напечатал более тысячи книг, которые пользовались столь огромной популярностью в Европе, что многие известные авторы стремились быть напечатанными именно у него. В полиграфии до сих пор с успехом используются многочисленные гарнитуры, созданные Бодони, в том числе шрифт, названный его именем.
В современной компьютерной типографике используется семейство гарнитур Бодони, основанных на рисунке шрифта, разработанного в 1787 году Джамбаттистой Бодони.