Бирон Эрнст Иоганн

Бирон происходил из немецкого рода небогатых и незнатных курляндских дворян. Он учился в Кенигсбергском университете, но не окончил его. По примеру родных братьев Эрнст Иоганн пытался устроиться на службу в России, но безуспешно. В 1718 году по протекции канцлера Г.К. Кейзерлинга он был принят камер-юнкером ко двору курляндской герцогини Анны Ивановны. Вскоре за интриги против фаворита герцогини П.М. Бестужева-Рюмина и его сыновей он был удален от двора. В 1724 году вновь благодаря покровительству Г.К. Кейзерлинга Бирон вернулся ко двору, и в дальнейшем сумел наладить хорошие отношения с Бестужевыми-Рюмиными. После отзыва из Курляндии П.М. Бестужева-Рюмина в 1727 году Эрнст Иоганн стал фаворитом Анны и приобрел сильное влияние на герцогиню. В это время он изменил написание своей фамилии, выдавая себя за потомка французских герцогов Биронов, к которым не имел отношения. В 1730 году при заключении с Анной Ивановной «кондиций» члены Верховного тайного совета специально оговорили запрет на въезд в Россию для фаворита императрицы, но он прибыл в Россию сразу же после разрыва «кондиций». В апреле 1730 года Бирон был назначен обер-камергером российского императорского двора.

Обладая огромным влиянием на императрицу, Бирон вмешивался практически во все государственные дела, покровительствовал при дворе выходцам из Германии и Курляндии, преследовал своих противников, в том числе русских вельмож. В 1739 году он способствовал вторичному осуждению и казни князей Долгоруких, сыграл решающую роль при вынесении смертного приговора А.П. Волынскому, хотя некоторое время и поддерживал его против А.И. Остермана. В годы его фавора часто казнили незнатных лиц, обвиненных в оскорблениях Бирона. Его политика преследовала цели личного обогащения, какой-либо государственный подход к решению дел отсутствовал. Бирон был известен как любитель лошадей и азартных карточных игр. В 1737 году, после смерти последнего курляндского герцога из династии Кетлеров, местное дворянство под давлением России выбрало Бирона герцогом Курляндским и Семигальским. Это избрание было утверждено польским королем в 1739 году.

Пытаясь упрочить положение своей семьи, в 1739 году Бирон попытался женить своего старшего сына Петра на принцессе Анне Леопольдовне, но потерпел неудачу. В 1740 году за день до своей смерти императрица Анна Ивановна объявила Бирона регентом до совершеннолетия Ивана VI. 23 октября 1740 года Бирон издал два декрета о своем регентстве, простил ряд осужденных, снизил подушную подать. Пытаясь подавить возможное недовольство, он готовил роспуск гвардии, ввел в столицу шесть армейских батальонов и усилил полицейский надзор, но 9 ноября был арестован Б.К. Минихом, предан суду и заключен в Шлиссельбургскую крепость. 18 апреля 1741 года был обнародован манифест правительницы Анны Леопольдовны «О винах бывшего герцога Курляндского», которому ставились в вину отсутствие религиозности, намерение удалить из России императорскую фамилию, засилье немцев. Бирон был приговорен к четвертованию, но правительница заменила приговор ссылкой в Пелым (Сибирь) с лишением чинов, орденов и имущества. В 1742 году Бирон по распоряжению Елизаветы Петровны был переведен в Ярославль.

В 1762 году при воцарении Петра III Бирон был освобожден, восстановлен в чинах, но без возвращения герцогства. Герцогство было возвращено Бирону императрицей Екатериной II 10 (21) августа 1762 года. В 1769 году Бирон передал управление герцогством своему старшему сыну Петру, который в 1795 году присоединил Курляндию к Российской империи, получив за это единовременное возмещение и ежегодный пенсион. Правление Бирона получило в России название «бироновщины». Он был ненавидим народом, но ему нередко приписывались действия других выходцев из Германии и Прибалтики, таких, как Остерман, Миних, Левенвольде, Менгден.