Родился в семье чиновника. Изучал философию и филологию в Мюнхенском, Йенском и Берлинском университетах. Его стихи начали появляться в печати с 1911 года. В 1917 году Бехер вступил в независимую социалистическую партию, затем примкнул к союзу «Спартака», а позднее стал активным членом коммунистической партии и членом ее ЦК. В 1927-1928 гг. Бехер был привлечен к суду по обвинению в подготовке государственной измены, но в результате протестов международной общественности, в том числе М. Горького, суд так и не состоялся. Эмигрировав из Германии после прихода к власти нацистов, Бехер жил в Австрии, Швейцарии, Чехословакии, Франции, а в 1935-1945 гг. — в СССР, где был редактором антифашистского журнала на немецком языке «Интернациональная литература». Бехер участвовал в пропаганде, обращенной к немецким солдатам, работал в национальном комитете «Свободная Германия». В 1945 году Бехер приехал в Германию, в советскую зону оккупации, написал текст гимна созданной в 1949 году Германской Демократической Республики, был министром культуры ГДР, депутатом национального собрания.
Раннее творчество Бехера носило отчетливо выраженный экспрессионистский характер. Во время Первой мировой войны он призывал в своих стихах к братанию и социальной революции, а во время революции в Германии прославлял героизм бойцов-спартаковцев и мученическую отвагу вождей революции Р. Люксембург, Е. Левине и др. После поражения германской революции Бехер перешел к нарочито упрощенной форме, порой его стихи страдали схематизмом, образ человека-борца терялся в движении плакатных «серых колонн». В годы эмиграции в творчестве поэта произошел перелом, Главной темой его произведений стала тема родины, оскверненной фашизмом, но горячо любимой. В автобиографическом романе «Прощание» (1940) Бехер передал историю духовного становления своего поколения. Вернувшись на родину, Бехер постепенно преодолел минорные настроения, вызванные войной и эмиграцией. Он посвятил свои новые стихи людям новой Германии и ее социалистическим преобразованиям. На театральных сценах появились его пьесы «Зимняя битва» (1954) и «Дорога в Фюссен» (1957). Тетралогия «Защита поэзии» (1952), «Поэтическое вероисповедание» (1954), «Власть поэзии» (1955) и «Поэтический принцип» (1957), где писатель предстает как мастер эстетической мысли, стала своеобразным его завещанием.