Средняя по размеру птица весом 1, 4-2, 4 кг. Длина тела 58-72 см, длина крыла 37, 6-42, 9 см, размах крыльев 132-145 см. Окраска оперения черно-белая. «Лицо», горло и низ туловища белые, шея черная, на спине и крыльях — чешуеобразный рисунок из серых, белых и черных полос. Быстро бегает. Прекрасно плавает и легко летает.
Обитает белощекая казарка на северо-восточном побережье Гренландии, островах Шпицберген, Новая Земля, Вайгач, северо-западной части Скандинавского полуострова. Гнездится на Балтике, равнинных побережьях Баренцева моря. Селится на скалистых обрывах и побережьях, крутых склонах, чередующихся с понижениями, покрытыми сочной травой, берегах скалистых ручьев и озер. Гнездятся отдельными парами на расстоянии 2-3 м одна от другой. Охотно селятся рядом с сапсанами, мохноногими канюками и другими хищниками. Гнездо может быть просто ямкой в грунте или на уступе скального склона, выстланной пухом, или представлять собой построенную из мха, травы и прочего растительного материала платформу диаметром до 70 см и высотой до 15 см. Белощекие казарки охотно занимают старые гнезда мохноногих канюков. Самка откладывает 2-9 (обычно 4-6) яиц. Высиживает яйца только самка 24-28 дней. Выводки держатся у озер и рек, на берегу моря. Взрослые птицы при опасности не покидают птенцов и линяют при выводках. Негнездящиеся птицы линяют стаями в гнездовых районах. Осенний отлет начинается во второй половине сентября.
Численность незначительна, за последние годы местами резко снизилась.