Родился в аристократической семье, учился в столичной духовной семинарии. Политическую карьеру начал в 1864 в качестве секретаря Мануэля Монта, государственного деятеля, а затем президента Чили (1851–1861). С 1870 года член Национального конгресса. В 1878-1881 гг. посланник в Аргентине, в 1881–1886 гг. при президенте Доминго Санта Мария был министром иностранных дел и министром внутренних дел и способствовал принятию ряда либеральных законов, например о гражданском браке. В 1886 он победил на президентских выборах кандидатом от блока Радикальной, Либеральной и Национальной партий. После победы Чили над Перу и Боливией в Тихоокеанской войне (1879– 1884) стране отошли обширные территории с богатейшими месторождениями селитры. Доходы от них Бальмаседа вкладывал в образовательную, финансовую, трудовую реформы, а также в строительство новых школ и больниц. Он проповедовал новые идеалы в политике, стремился объединить все либеральные силы в рамках единой партии, прилагал усилия по обеспечению независимости судебной власти и демократизации армии. Когда парламент начал оказывать давление на президента, Бальмаседа отказался ему подчиняться и взял бразды правления в свои руки. Разногласия между законодательной и исполнительной властями вылились в гражданскую войну (1891), продолжавшуюся восемь месяцев. Когда чилийский военно-морской флот выступил на стороне парламента и была создана хунта, Бальмаседа понял, что потерпел поражение, и скрылся на территории аргентинского посольства. Покончил жизнь самоубийством.
- Некочеа Рамирес Э. История империализма в Чили. М., 1964.
- Очерки истории Чили. М., 1967.