Ба́бочки (чешуекрылые) (Lepidoptera), один из наиболее крупных отрядов насекомых, включающий более 140 тысяч видов. Разделяется на более чем 100 семейств. Распространены всесветно, за исключением областей, занятых ледниками. Самыми мелкими бабочками являются разнообразные моли и мешочницы (Psychidae) (размах крыльев 1-2 см), самая крупная — южно-американская совка агриппа (Thysania agrippina), с размахом крыльев в 30 см. Усики разнообразной формы — у дневных бабочек, как правило, булавовидные, у ночных — перистые, пильчатые, гребенчатые или веретеновидные. Фасеточные глаза крупные.
У подавляющего большинства видов развиты две пары крыльев. В полете оба крыла работают совместно за счет сцепления переднего крыла с задним. У самок некоторых пядениц, волнянок и мешочниц крылья укорочены или отсутствуют. Крылья покрыты чешуйками, содержащими разнообразные пигменты. Они образуют на крыльях бабочек яркий и сложный рисунок. Одними из наиболее красивых бабочек мира считаются орнитоптеры, живущие в Новой Гвинее и на Зондских островах. Иногда на крыльях располагаются тонкие, пигментированные только снизу чешуйки. Они называются оптическими, так как в данном случае окраска возникает за счет интерференции света. Оптическая окраска характерна для большинства видов южно-американского семейства морфид (Morphidae). У стеклянниц и некоторых бражников крылья частично прозрачны из-за сокращения чешуйчатого покрова. У самцов некоторых бабочек имеются ароматические чешуйки, или андроконии. Они связаны с железистыми клетками, выделяющими пахучий секрет. Ротовые органы, как правило, сосущие, при этом нижние челюсти преобразованы в длинный сосательный хоботок. Только у зубатых молей (Micropterygidae) сохраняются грызущие ротовые органы с хорошо развитыми верхними и нижними челюстями. Некоторые взрослые павлиноглазки, коконопряды и волнянки не питаются из-за редукции ротовых органов. Брюшко девятичлениковое. Из-за питания жидкой пищей у большинства бабочек отсутствует жевательный желудок.
Бабочки раздельнополы, часто с четким половым диморфизмом. Он выражается в различных размерах и окраске самцов и самок. Развитие с полным превращением. Личинки — гусеницы с тремя парами грудных ног и, обычно, с пятью парами ложных ножек на третьем-седьмом сегментах брюшка. Ротовые органы гусениц грызущие. Большинство из них питается зелеными частями растений или древесиной. Гусеницы меховой моли (Trichophaga tapetiella) повреждают мех и шерсть, гусеницы вощинной огневки (Galleria melonella) — пчелиные соты. Циклы развития разнообразны. В течение года развивается от одного до двух-трех поколений. Для стволовых вредителей характерно двух- или трехлетнее развитие.
Большинство бабочек является опылителями цветковых растений. Серьезными вредителями сельского и лесного хозяйства являются непарный (Ocneria dispar) и сибирский (Dendrolimus sibiricus) шелкопряды и шелкопряд-монашенка (Ocneria monacha). Тутовый шелкопряд полностью одомашнен человеком и в диком состоянии не встречается. 104 вида занесено в Красную книгу Международного союза охраны природы и природных ресурсов (МСОП), 53 вида — в Красную книгу России.
Автор: А.В. Маталин