Аскеза (греч. askesis), упражнения, занятия, упражнения гимнастов и атлетов. Слово «аскет» имеет в древнегреческом языке значение «упражняющийся в чем-либо, гимнаст, атлет, борец». Подготовка древних атлетов имела характер религиозной аскезы, то есть тренировка и поведение атлетов были строго регламентированы путем запретов и предписаний сакрального характера. При этом как и всякая тренировка, аскеза имела своей целью предельное развитие способностей, обеспечивающих успех в состязаниях. Формы аскезы были традиционны и широко известны. Однако была допустима еще и личная аскеза, правила которой изобретались самим атлетом, обычно уже прошедшим обыкновенную (традиционную) тренировку и достигшим соответствующего статуса. Средства и методы тренировки, запреты и предписания, составляющие содержание аскезы, могли быть приписаны мифологическим героям (Кастору — укротителю коней, Полидевку — кулачному бойцу и др.). Милон Кротонский (6 в. до н. э.) включил в аскезу самоличное установление — ежедневно обносить вокруг городской стены подрастающего теленка, пока он не превратится во взрослого быка. Милон, имевший шесть побед на Олимпийских играх Древней Греции в состязаниях борцов, изобрел еще не мало личных способов тренировки и демонстрации силы и ловкости (Павсаний. VI, 14, 11).
Согласно установлениям аскезы, подготовка к олимпийским играм заканчивалась тридцатидневным пребыванием атлетов в Элиде, где они в трех гимнасиях демонстрировали свое мастерство, добиваясь права участвовать в Олимпийских играх. В процессе подготовки атлеты должны были использовать узаконенный круг упражнений. Начиная с 4 в. до н.э. подготовка атлетов постепенно утрачивала характер религиозной аскезы, превращаясь в целенаправленный процесс тренировки, основанный на научных знаниях своего времени. Филострат повествует, что античным атлетам была известна периодичность четырехлетнего и четырехдневного циклов тренировки и научно-разработанная система питания.