Эти грызуны распространены от реки Юкон на Аляске, озера Невольничьего и Гудзонова залива в Канаде к югу до Калифорнии, Аризоны и Южной Каролины. Они встречаются на болотах, лугах, лесных полянах и в сомкнутых лесах, зарослях кустарников. Американские полутушканчики устраивают гнезда в гнилых пнях, пустотах бревен, среди травы и кустов на земле или в норах. Летом они активны преимущественно ночью. Грызуны передвигаются короткими прыжками беспорядочным курсом, но напуганные могут совершать прыжки длиной до 2 м и более. Зимой они впадают в спячку до 7-9 месяцев и пробуждаются поздней весной. Американские полутушканчики питаются семенами трав, мякотью плодов и насекомыми; много пьют; охотно и хорошо плавают.
После 18 суток беременности у самок рождаются детеныши (5-6, до 8) обычно в июне и в сентябре. Детеныши родятся голыми и слепыми, но с маленькими усами. В отдельные годы полутушканчики встречаются очень редко, в другие годы весьма многочисленны.