Центральная Европа, горы до 2500 м. Вечнозеленый кустарничек, формирующий густые ковровые дерновины 5-15 см высоты во время цветения. Стебли более или менее стелющиеся и укореняющиеся, ветвистые, густооблиственные. Кора красно-коричневая, гладкая. Листья 1, 5-3 см длины, эллиптические до продолговато-обратнояйцевидных, заостренные, часто с шипиком на верхушке, клиновидно суженные к основанию, цельнокрайние, почти сидячие, кожистые, глянцево-блестящие, густо-зеленые. Цветки одиночные или собранные в числе нескольких штук, верхушечные и расположенные в пазухах верхних листьев, формирующие сначала густые, округлые, затем все более рыхлые кисти. Цветоножки короткие, 0, 1-0, 2 см длины. Цветки 1, 3-1, 5 см длины, душистые, крылья кремово-белые, отогнутые назад, киль желтый, с двух-шестилопастной бахромой. Имеет декоративную разновидность var.purpurea – истод мелкосамшитный пурпурный с крупными цветками, крылья которых окрашены в ярко-фуксиново-пурпурный цвет, а киль пурпурный у основания, а в верхней части ярко-желтый. Цветет в мае-июне, одиночные цветки появляются в течение всего вегетативного сезона. Неприхотлив, теневынослив, предпочитает торфянистые легкие почвы. Морозостоек до минус 23 °C. Высокодекоративен. В культуре с 1658 года.