Некрупные, в тропиках часто лазящие кустарники, невысокие деревья, однолетние и многолетние травянистые растения. Листья очередные, иногда супротивные или мутовчатые, простые, обычно цельные, без прилистников, иногда с железками на черешках. Цветки обоеполые, зигоморфные, с двойным околоцветником, в верхушечных и пазушных кистях, колосьях, метелках, с прицветниками и прицветничками. Чашелистики в числе 5 (иногда 4) штук, черепитчато-расположенные, свободные, реже более или менее сросшиеся и иногда приросшие также и к лепесткам. Иногда все чашелистики одинаковые, но чаще два внутренних (боковых) чашелистика разрастающиеся в виде крыльев, лепестковидные, яркоокрашенные, при плодах еще более увеличивающиеся. Лепестки в числе 3 (5) штук. Средний (медианный) лепесток имеет вогнутую, лодочкообразную форму, на верхушке бахромчатый или с придатками, заключает в себе тычинки и пестик и обычно называется килем или лодочкой. Два наружных лепестка часто окрашены иначе, чем киль, свободные или в той или иной степени приросшие к килю. Остальные лепестки, если они имеются, очень мелкие, чешуевидные. Тычинки в числе восьми штук, редко их десять или четыре-пять, все тычинки свободные или чаще сросшиеся в трубку, открытую с задней стороны и иногда приросшую в нижней части к лепесткам. Гинецей состоит из двух, реже из трех плодолистиков. Завязь верхняя, двухгнездная (иногда трехгнездная или пятигнездная) с одним семязачатком в каждом гнезде или изредка одногнездная с множеством семязачатков. Плод – раскрывающаяся по створкам коробочка или костянка, реже плод ореховидный, нередко с крылом. Семена также часто крылатые или волосистые, снабжены присемянником для привлечения муравьев.
18 родов. 950 видов. Космополит, за исключением Арктики, Новой Зеландии и Полинезии.
В декоративном садоводстве используются представители двух родов. В открытом грунте умеренной зоны истод известен, но мало распространен. Некоторые виды используются как пищевые растения, а также для производства мыла, свечей, для получения волокна. Кроме того, истод издавна применяется в народной медицине.