Ядерная цепная реакция возникает, когда нестабильное атомное ядро, стремящееся к распаду, сталкивается со свободным электроном и делится на осколки. Те в свою очередь тоже сталкиваются с другими свободными электронами и тоже делятся. Ядра связывают огромные силы, при разрыве которых освобождается тепловая энергия и опасное для жизни γ-излучение.