Военное судостроение и судоремонт (Норфолкская военно-морская верфь), машиностроительная, радиоэлектронная, химическая (в том числе производство удобрений, пластмасс) промышленность. Производство железнодорожного оборудования. Пищевая (продукты моря), текстильная промышленность, деревообработка, производство мебели. В Портсмуте находится часть стратегической военно-морской базы «Норфолк» в заливе Хэмптон-Роудс, где находится штаб Атлантического флота ВМС США.
Портсмут был основан в 1750, статус города получил в 1758. Город был несколько раз оккупирован и британскими и американскими войсками во время Войны за независимость. Судостроительная верфь, построенная в 1767 богатым шотландским купцом Э. Спраулом, стала Норфолкской военно-морской верфью США. С 1898 здесь были построенные первые паровые военные корабли из стали, позже здесь были построены первый броненосец «Техас», первый авианосец «Лэнгли».
Среди сохранившихся памятников колониальной эпохи: епископальная церковь Троицы (1762), методистская Объединенная церковь (1772).