Средиземноморье, Балканы, Малая Азия, Кавказ, юг Европейской части России. Многолетние травянистые растения, которые выращиваются как однолетники. Стебли стелющиеся, распростертые и более или менее восходящие, 1-1, 5 м длины, иногда до 3 м длины, с короткими веточками, более или менее шероховато-волосистые, серовато-зеленые, без усиков, образующие рыхлые дерновины 30-40 см высоты. Листья 5-15 (20) см длины и 4-10 (15) см ширины, очередные, широкояйцевидные, с сердцевидным основанием, цельные или чаще более или менее пальчато-лопастные, по краю городчато-зубчатые, морщинистые, с утолщенными, выдающимися внизу жилками, вверху крупно и рассеянно волосистые, снизу серо войлочно-опушенные и жестко шероховатые, более светлые. Лопасти в числе 5 штук, реже 3 штук, широкие и неглубокие. Черешки 5-15 см длины, мясистые, округлые, щетинисто-шероховатые. Цветки до 2 см диаметром, желтые, однополые, мужские цветки в кистях на мохнатых цветоносах, женские цветки одиночные, в пазухах тех же листьев, что и мужские соцветия. Венчик колокольчатый или воронковидный, с продолговато-яйцевидными, острыми долями. Тычинки в числе 5 штук. Плоды – ягоды (тыквины), 4-6 см длины и 1, 5-2, 5 см ширины, продолговатые или продолговато-яйцевидные, с обоих концов тупые, сизо-зеленые, крупно и бело щетинистые, похожие на маленькие огурчики. К моменту созревания плодов в них создается колоссальное гидростатическое давление (до 6 атмосфер). Даже легкое прикосновение к созревшему плоду вызывает мгновенное отделение его от плодоножки. Из образовавшегося в основания плода отверстия на расстояние, порой достигающее 12 метров, выбрасывается сильная струя клейкой слизи, содержащей многочисленные семена. Сок недозревших плодов содержит слабительное вещество – элатериум, которое используется в народной медицине и гомеопатии. Большие дозы сока могут вызвать отравление. Цветет в июне. Холодостоек до минус 5 °C. В культуре с 1548 года.