Эндорфи́ны — группа полипептидных химических соединений (нейропептиды), по структуре сходных с опиатами (морфиноподобными соединениями), которые естественным путем вырабатываются в нейронах головного мозга (гипозиф). Эндорфины оказывают болеутоляющий и седативный (успокаивающий) эффект, влияют на секрецию гормонов гипофиза. Они образуются из вырабатываемого гипофизом вещества — беталипотрофина (beta-lipotrophin).
Природные опиоидные пептиды (эндогенные лиганды опиатных рецепторов) выделены впервые в 1975 году из мозга млекопитающих. Они получили название энкефалинов: лейцин-энкефалин (молекулярная масса 556) и метионин-энкефалин (молекулярная масса 574), представляли собой пептиды, различающиеся лишь концевым С-остатком. Позднее из экстрактов тканей гипофиза и гипоталамуса млекопитающих были выделены и другие опиоидные пептиды, получившие групповое название эндорфинов. Все они в N-концевой области молекулы содержат обычно остаток энкефалина. Все эндогенные опиоидные пептиды синтезируются в организме в виде крупных белков-предшественников, из которых они освобождаются в результате протеолиза. Известны три различных белка-предшественника опиоидных пептидов: проэнкефалин, проопиомеланокортин, продинорфин. Пространственное строение энкефалинов сходно с морфином. Энкефалины и эндорфины обладают обезболивающим действием (при их введении непосредственно в мозг), снижают двигательную активность желудочно-кишечного тракта, влияют на эмоциональное состояние. Действие опиоидных пептидов исчезает после введения налоксона — антагониста морфина.
Одновременно с осуществлением полного химического синтеза природных опиоидных пептидов изучаются их синтетические аналоги. Особое внимание уделяется синтезу аналогов опиоидных пептидов, обладающих повышенной устойчивостью к действию протеолитических ферментов. Некоторые синтетические аналоги опиоидных пептидов проявляют морфиноподобную активность при периферическом введении. Механизмы наркомании включают конкурентное связывание наркотических веществ с рецепторами эндорфинов. Выделение эндорфинов часто связано с адреналином. При интенсивных физических нагрузках в организме выделяется адреналин, усиливается боль в мышцах и, вследствие этого, начинают вырабатываться эндорфины, которые уменьшают боль, повышают реакцию и скорость адаптации организма к нагрузкам. Подобно искусственным агонистам опиоидных рецепторов (морфин, героин), природные опиоидные пептиды положительно влияют на настроение, из-за чего эндорфины называют «гормонами счастья».