Характерным отличием шашки от сабли были деревянные ножны, обтянутые кожей, с кольцом (реже с двумя кольцами) для пасовых ремней портупеи на выпуклой стороне (то есть она подвешивалась по-кавказски лезвием вверх). Сабля в 19 —начале 20 века имела, как правило, стальные ножны. У сабли кольца всегда расположены на вогнутой стороне ножен. Шашка носилась чаще на плечевой портупее, а сабля на поясной. Кроме того, клинок сабли изогнут сильнее, чем у шашки.
Традиционно шашка была оружием горских народов Кавказа. Известная с 18 века, шашка имела клинок слабой кривизны, что давало возможность не только рубить, но и колоть противника. Позднее шашку принимают на вооружение кубанские и терские казаки. На Северном Кавказе получили распространение два вида шашек: горская шашка с клинком, прячущимся в ножны по головку рукояти, и казачья шашка, у которой рукоять не убирается в ножны. Формы клинков, рукоятей и ножен кавказских шашек разных народов обладают многими общими чертами и различаются главным образом лишь по орнаменту.
Орнамент грузинских шашек состоит из крупных стеблей с цветами и листьями, выполненных гравировкой с чернью и позолотой.
Армянские шашки украшаются мелким сплошным растительным орнаментом, исполненным насечкой. Устье и наконечники ножен так же, как и у кинжалов имеют обычно треугольные выступы, отдаленно напоминающие восточную арку.
В украшении азербайджанских шашек сочетаются элементы местного растительно-цветочного и общемусульманского орнамента.
Наиболее изящны и красивы кубачинские шашки, орнамент которых соответствует традициям мастеров из поселка Кубачи.
Клинки среднеазиатских шашек почти прямые, с разложистым обухом и очень острым концом. Их рукояти несколько утолщены кверху. Шашка имеет деревянные ножны с металлическим прибором. Ножны обычно оклеиваются кожей. Украшают шашки согласно национальным традициям. Среди среднеазиатских различают шашки бухарские, кокандские, хивинские, таджикские, туркменские.
Кокандские шашки 19 века выделяются своими рукоятями из двух кусков белой кости, а также украшением ножен — серебряным с густым цветочным гравированным, черневым с позолотой орнаментом на левой, парадной стороне. Правая, внутренняя (к бедру), сторона ножен украшалась беднее: обычно гравировкой с чернью в шашечный или косой клеточный орнамент. Портупея кокандских шашек обычная: широкая тканая цветная тесьма с массивными серебряными бляшками и застежками. При украшении кокандского оружия широко использовалась бирюза.
При заточке сабель и шашек в Средней Азии издревле применялась опиловка или грубая заточка обуха в боевой части клинка — у острия. В результате клинок у острия приобретал овальное сечение, что увеличивало режущую силу оружия.
Начиная с 18 века, шашку используют казаки, в 19 веке она появляется на вооружении регулярной конницы и конной артиллерии. В 1834 году был утвержден образец шашки азиатского типа, которая имела цельную роговую рукоять черного цвета. Казачья шашка образца 1839 года имела рукоять, окованную латунью по головке и спинке, где оковка соединялась с нижним кольцом.
В 1881 году в России шашка была принята на вооружение всех кавалерийских частей, артиллерийской прислуги, офицерского корпуса всей армии, а также чинов жандармерии, конной и пешей полиции. Для отдельных родов и видов войск были утверждены свои образцы шашек, которые не сильно отличались друг от друга.
Драгунская шашка имела клинок с одним долом и гарду в виде дужки. Ее ножны делались из дерева. Латунный позолоченный прибор состоял из устья, двух обоймиц с кольцами для портупеи и наконечника ножен. Кроме этого, на ножны надевались дополнительные обоймицы с квадратными гнездами для штыка. Обоймицами для штыка снабжались только кавалерийские шашки.
Клинок офицерской шашки был на 10 см короче, чем драгунской и имел три дола. Ножны офицерской шашки имели одну обоймицу с кольцом, а для верхнего или переднего ремня портупеи вместо кольца на обоймице была сделана прорезь с внутренней стороны устья. Прибор офицерской шашки делали из латуни и золотили. Шашки артиллеристов изготовлялись по образцу и размерам офицерской, но клинок имел один дол вместо трех.
Казачьи шашки образца 1881 года отличались от драгунских прежде всего формой рукояти, которая была лишена дужки. Казачий клинок имел один дол, а ножны изготовлялись по типу офицерских. Эфес офицерских шашек и головки рукоятей казачьих шашек стали украшаться орнаментами из листьев, образующих на лобовой части набалдашника рукоятей венок, в котором помещался царский вензель.
Наряду с шашками образца 1881 года в русской армии были шашки и других образцов. В 1903 году была вновь утверждена азиатская шашка образца 1834 года, для кавказских национальных частей была утверждена кавказская шашка образца 1904 года, рукоять которой состояла из двух «щечек», скрепленных тремя заклепками на медных шайбах, а клинок вместе с рукоятью вкладывался в ножны по самый набалдашник.
К началу первой мировой войны казачьи шашки образца 1881 года получили распространение во всей русской кавалерии, а после 1917 года были приняты на вооружение Красной Армии, кроме кавказских национальных частей, которые пользовались шашками национального образца. Для командного состава Красной Армии была принята шашка драгунского образца. В 1927 году на вооружение был принят новый образец кавалерийской шашки казачьего образца, мало чем отличающийся от шашки образца 1881 года. В 1940 году вводится парадная шашка для общевойсковых генералов и генералов артиллерии (в 1949 году заменена кортиком). С середины 1950 годов шашка используется только как парадное оружие. В 1968 году группе советских маршалов и генералов в качестве почетного наградного оружия были вручены именно шашки.