В 87 до н. э. избран консулом. После отъезда Суллы в Азию (87 до н. э.) Цинна выступил против господства сулланцев, но потерпел поражение и бежал в Кампанию, где стояли римские гарнизоны. Увеличив войско за счет италиков и рабов, Цинна вместе с Гай Марием осадил и взял Рим. Власть в государстве перешла к марианцам (Марий и Цинна стали консулами на 86 год), многие сторонники Суллы были убиты. После смерти Мария (январь 86) Цинна стал вождем популяров, в 86 и 85 был избран консулом. В период правления Цинны была совершена попытка вернуть Рим к конституционному правлению. Сулла был объявлен вне закона, долги уменьшены на три четверти, а недавно получившие гражданство италийцы внесены в списки для голосования. В 84, оставаясь консулом, Цинна намеревался выступить против Суллы и начал переправку войск через Адриатическое море в Иллирию, однако был убит во время солдатского восстания в Анконе.