Хлопчатник обыкновенный — однолетнее растение высотой 80—120 см семейства мальвовых. Имеет одиночные прямостоячие ветвистые стебли и мощную, сильно разветвленную корневую систему. Листья крупные, длинночерешковые, 3—5-ти лопастные (лопасти острые), при основании сердцевидные. Стебли, ветви и листья густо опушены прямыми волосками и имеют многочисленные темные точки. Цветки бледно и ярко-желтой окраски, крупные — 6—7 см в диаметре, с венчиком из 5-ти лепестков. Располагаются они на длинных цветоножках, у основания которых находятся листообразные прицветники. Плоды — шаровидные гладкие трех—пятистворчатые коробочки, длиной 4 см и более. Семена яйцевидные или овальные, многочисленные, с темно-бурой оболочкой, покрыты белыми волосками (волокно) 2, 5—3, 6 см длины. Цветет хлопчатник в июле—сентябре, плоды созревают в сентябре—октябре.
Родина хлопчатника — Центральная Америка (Мексика). Он культивируется в Средней Азии, Закавказье и на юге европейской части России. Хлопок-сырец, предназначенный для медицинских целей, тщательно очищается, обезжиривается и отбеливается. Хлопковое волокно (вата) на 95% состоит из клетчатки. В нем также содержатся белки и немного смолистых веществ.
В лекарственных целях используются семена и кора корней. В семенах много жирного масла — 20—28%, богаты ненасыщенными жирными кислотами, содержится также белок, крахмал, витамины В1, В2, В3, В5, В6, Н, каротиноиды, макро- и микроэлементы (калий, кальций, магний, железо, марганец, медь, цинк, хром, йод и др.), госсипол (фенольное токсичное соединение). В настоящее время выведены сорта хлопчатника, не содержащие госсипола.
Меньше всего госсипола содержится в листьях, коре стеблей, створках коробочек шелухе семян хлопчатника. Максимальное содержание его отмечается в виде корней и ядрах семян. Это вещество обладает не только вредными, но и полезными свойствами, которые используются как в медицине, так и в технике (госсиполовая смола, например, включенная в состав лаков, придает им высокую термостойкость и антикоррозийность).
Листья хлопчатника содержат 17 органических кислот (особенно много лимонной — 5—7% и яблочной — 3—4%). Они служат превосходным сырьем для промышленного получения лимонной, яблочной и других органических кислот. В коре корней определяются госсипол, дубильные вещества, витамины С и К.
Масло из семени хлопчатника используются для приготовления мазей и пластырей. В нем содержится до 70—80% ненасыщенных жирных кислот, что делает его особенно ценным для диетического питания при атеросклерозе. Хлопковое масло богато и витамином Е. В 100 г его содержится 99 мг витамина Е, тогда как в таком же количестве подсолнечного масла — 67 мг, а оливкового — 13 мг. 20—30 г хлопкового масла достаточно, чтобы удовлетворить суточную потребность взрослого человека в витамине Е. Важно также и то, что в хлопковом масле содержится b-ситостерин, который понижает артериальное давление, способствует повышению эластичности кровеносных сосудов и оказывает регулирующее влияние на нервную систему. Однако это не все. В хлопковом масле содержится эргостерин. Он обладает способностью превращаться в витамин Д под действием ультрафиолетовых лучей.
Из семян получают также препарат «Госсипол» (выпускается в виде жидкой 3%-ной мази, жидкого экстракта и порошка). Он обладает противоопухолевым, противовирусным, ранозаживляющим действиями. Применяется госсипол при псориазе, герпетическом кератите, опоясывающем лишае и некоторых других заболеваниях, обусловленных вирусами.
Настойка из свежей коры хлопчатника нашла применение в гомеопатии при бесплодии, нарушении периодичности менструации, токсикозе беременных. Настой из коры корней хлопчатника обладает слабым кровоостанавливающим действием. Его применяют при маточных кровотечениях. Берут 1 чайную ложку измельченной сухой коры корней, заливают 1 стаканом кипятка, выдерживают в водяной бане 15 мин, настаивают 1—2 часа, процеживают и выпивают глотками в течение дня.
В различных органах хлопчатника обнаруживается много пектинов. Цветки хлопчатника богаты флавонолами и антоцианами. Из них вырабатывают витамин Р. Кроме того антоцианы используют для покраски булочно-кондитерских изделий, а также в качестве антиоксидантов, предохраняющих жиры от окисления и прогорклости.