Фоне́ма (от греч. phonema — звук) — минимальная языковая единица, служащая для смыслоразличения и отождествления морфемы, а соответственно и слов данного языка. В русской устной речи в словах «дом» и «том» различаются фонемы [д] и [т], где различительным признаком является глухость — звонкость; в словах «мыл» и «мил» различаются фонемы [м] и [м'], где различительным признаком является твердость — мягкость. Сравнительно небольшое число фонем реализуется в речи в виде многих вариантов.
Общее количество фонем русского языка по-разному определяется фонологическими школами. Согласно Московской фонологической школе (МФШ) в русском языке можно выделить 39 фонем (5 гласных и 34 согласных), где в отдельную фонему не выделяется [ы] и мягкие варианты [к], [г], [х]. Согласно Ленинградской фонологической школе (ЛФШ) можно выделить 43 (42) фонемы (6 гласных и 37 (36) согласных). Количественное расхождение по выделяемым фонемам в рамках ЛФШ объясняется тем, что мягкий вариант [ж] уже практически не употребляется; лишь иногда его можно услышать в речи некоторых людей, например, в таких словах, как дрожжи, вожжи, дожди и т.п. Стоит отметить, что для МФШ и ЛФШ различным является и само понимание данного термина. Ученые МФШ рассматривают фонему как ряд позиционно чередующихся звуков, где звуки могут сильно различаться по артикуляции и акустическим свойствам, а могут представлять и одну фонему. С точки зрения ЛФШ фонемы представляют собой непересекающиеся множества звуков, или аллофонов, причем каждая фонема имеет свой набор аллофонов, который отличается от такого набора любой другой фонемы.
В определении термина «фонема» очень важно упомянуть воззрения лингвистов Пражской фонологической школы. Согласно ПФШ фонема — это пучок дифференциальных признаков, устанавливаемых на основании оппозиции данной фонемы другим фонемам языка и обусловленных фонетическими признаками звуков, представляющих эту фонему; набор дифференциальных признаков может быть неодинаковым для различных фонем.