Северная, Атлантическая и Центральная Европа, в том числе Россия, юг Западной Сибири. Однолетние, двулетние или короткоживущие многолетние травянистые растения 10-30 и более см высоты во время цветения, очень вариабельные по габитусу, высоте и окраске цветков, использующиеся обычно как однолетники или двулетники. Стебли восходящие, реже прямостоячие, простые или ветвистые, нередко сильно разветвленные от основания, облиственные, равномерно и коротко волосистые. Нижние листья до 7, 5 см длины и до 2 см ширины, яйцевидные или яйцевидно-треугольные, тупые, с ширококлиновидным или слабосердцевидным основанием, по краю городчатые или городчато-зубчатые, коротковолосистые, темно зеленые, на длинных черешках. Верхние листья ланцетные, заостренные, всегда с клиновидным основанием, на коротких и мало заметных черешках. Прилистники крупные, до 3 см длины, глубоко перистораздельные, с более крупной лировидной конечной долей, более сильно опушенные, чем листья. Цветки около 2 см длины, удлиненно-овальной формы, обычно трехцветные, но нередко встречаются двуцветные и однотонные цветки. Типичной формой считается цветок, у которого два верхних лепестка более ярко или густо окрашены (темно сине-фиолетовые или розовато-лиловые), боковые лепестки окрашены светлее или беловатые с черными полосками у основания, нижний лепесток у основания с желтым пятном, обычно белый, с пятью-семью темными полосками, по краю часто фиолетовый. Верхние лепестки обратнояйцевидные, средние лепестки эллиптические, бородчатые, налегающие краями на верхние, нижний лепесток треугольный с закругленными краями, в центре выемчатый, также бородчатый, расположен под тупым углом к боковым лепесткам. Шпорец 0, 2-0, 7 см длины, слабо согнутый, синеватый, реже синевато-фиолетовый. Цветоножки голые. Цветет в июне-августе. Нетребователен к освещению, в полутени цветет гораздо дольше. Влаголюбив. Морозостоек до минус 34 °C. Широко распространен. Имеет ряд разновидностей: 1) ssp.arvensis – фиалка трехцветная полевая, отличается мелкими кремово-белыми цветками 0, 8-1, 5 см длины, нижний лепесток оранжево-желтый или с желтым пятном у основания, чашелистики длинные, продолговатые, шпорец очень короткий, иногда выделяется в отдельный вид; 2) ssp.macedonica – фиалка трехцветная македонская, отличается более низким габитусом до 20 см высоты, стебли прямостоячие, лепестки желтые, верхние лепестки с фиолетовым оттенком или ярко фиолетовые, продольные темные полоски немногочисленные, часто только на нижнем лепестке; 3) ssp.subalpina – фиалка трехцветная субальпийская, многолетние травянистые растения с крупным габитусом до 35 см высоты и более, цветки до 3, 5 см длины, желтые, верхние лепестки белые или несколько фиолетовые. Имеет ряд сортов, которые нередко объединяют под названием виола гибридная (V.hybrida). Является одной из основных родительских форм фиалки Виттрока.