Водные, многолетние, реже однолетние травянистые растения, крупные или средних размеров, обитающие на мелководьях или плавающие, часто столонообразующие. Корневища ползучие, мясистые, иногда укороченные, ветвящиеся, покрытые остатками влагалищ старых, отмерших листьев. Листья двух типов: подводные (погруженные) и надводные (воздушные). Подводные листья более узкие, от линейных до узколанцетных, образующие подобие прикорневой розетки, с укороченными и сближенными черешками, иногда отсутствуют. Надводные листья супротивные или в мутовках по 2-3 штуки, плавающие или возвышающиеся над поверхностью воды, с влагалищными, длинными, мясистыми черешками. Форма их листовой пластинки достаточно разнообразна даже в пределах одного вида, а в целом колеблется от ланцетных до широкояйцевидных и округлых, с сердцевидным, стреловидным или почковидным основанием. Цветки звездчатые или двугубые, чаще несколько зигоморфные, яркоокрашенные, декоративные, собранные в более или менее крупные, многоцветковые, пирамидальные, кистевидные или колосовидные, реже метельчатые соцветия. У основания соцветия имеется покрывающее его влагалище. Ко времени цветения ось соцветия сильно удлиняется. Сегменты околоцветника в числе 6 штук, в двух кругах, чаще сросшиеся в длинную трубку. Тычинки обычно в числе 6 штук, в двух кругах, редко тычинок 3 или 1, прикрепленные у основания околоцветника или к его трубке. Завязь верхняя, обычно с многочисленными семязачатками. Плод – односемянной орешек или трехстворчатая многосемянная коробочка, раскрывающаяся по створкам.
7 родов и около 30 видов. Преимущественно тропики.
В декоративном садоводстве используются представители 4 родов. Ряд неприхотливых видов, быстро размножающихся семенами и имеющих также поразительно высокую скорость вегетативного размножения, являются злостными сорняками в субтропических и тропических странах. Некоторые виды используются как пищевые и лекарственные.