Листопадные кустарники или реже деревья. Листья очередные, цельные, цельнокрайние или крупнозубчатые, без прилистников. Цветки мелкие, мужские и обоеполые или (у рода нисса) обоеполые цветки с более или менее стерильными тычинками, то есть функционально женские. Растения двудомные (у ниссы) или однодомные. Цветки собраны в головчатые или зонтиковидные, пазушные или верхушечные соцветия. Чашелистики в числе 5 или более штук, сильно редуцированные, почти незаметные. Лепестки в числе 5 штук, очень мелкие, зеленовато-белые, черепитчато перекрывающиеся. Тычинки обычно в числе 10 штук, реже от 5 до 12 штук. Гинецей обычно из двух плодолистиков, редко плодолистиков больше. Завязь чаще одногнездная, реже шести-девятигнездная, нижняя, с одним семязачатком в каждом гнезде. Характерно наличие хорошо развитого, подушкообразного нектарного диска. Плод – односемянная костянка, реже многокостянка.
3 рода, 8 видов. Восточная Азия, Атлантическая Северная Америка.
В декоративном садоводстве используются представители 2 родов. Древесина разнообразных видов ниссы широко используется в Америке под торговым названием тупело.