Вечнозеленые и листопадные кустарники и деревья, иногда лазящие кустарниковые лианы. Листья супротивные, реже мутовчатые, изредка очередные, простые или непарноперистосложные, тройчатые или однолисточковые, без прилистников. Цветки мелкие и собранные в больших количествах в соцветия, реже довольно крупные, обоеполые, изредка раздельнополые, актиноморфные, собранные в кистевидные, метельчатые или пучковидные соцветия, развивающиеся из пазушных или верхушечных почек побегов прошлого года. Чашечка маленькая, четырехлопастная, иногда отсутствует. Венчик обычно сростнолепестный, трубчатый или воронковидный, четырехлопастный, изредка лопасти в большем количестве (до 12 штук), иногда венчик рассеченный до основания или почти до основания, у ряда видов отсутствует. Тычинки в числе 2 штук, редко в числе 3 штук или до 4-5 штук, прикрепленные к трубке венчика или, при его отсутствии, к цветоложу. Гинецей из 2 плодолистиков. Завязь верхняя, двухгнездная, с двумя или несколькими семязачатками в каждом гнезде. Семейство характеризуется большим разнообразием плодов: костянки, коробочки, вскрывающиеся по гнездам или поперечной щелью, ягоды или крылатые семянки.
24 рода, 900 видов. Тропики, субтропики и отчасти теплоумеренные области земного шара.
В декоративном садоводстве используются представители 13 родов. Наибольшее практическое значение имеет выращивание маслины, которая является ценной пищевой и масличной культурой и была широко распространена еще за несколько тысячелетий до нашей эры в Древнем Египте и Средиземноморье. Ценную древесину дает ясень, а жасмин и османтус выращиваются как эфиромасличные растения. Многие виды являются лекарственными. Во всем мире известны и очень популярны такие высокодекоративные представители семейства как сирень, жасмин, форсайтия (форзиция) и бирючина.