Деревянистые, реже травянистые лианы, иногда прямостоячие кустарники, маленькие деревца или многолетние травы. Листья очередные, вечнозеленые или опадающие, простые, изредка тройчатые, цельные, реже пальчатолопастные, с пальчатым жилкованием, без прилистников. Черешки обычно длинные, вздутые на обоих концах. Цветки мелкие, правильные, раздельнополые, собранные в пазушных кистях или пучках, которые часто формируют, в свою очередь, верхушечные метельчатые соцветия. Растения обычно двудомные. Цветки трехчленные, с двумя кругами чашелистиков, лепестков и тычинок. Чашелистики в числе 6 штук, чашелистики внутреннего круга обычно крупнее чашелистиков наружного круга. Лепестки обычно в числе 6 штук, часто мельче чашелистиков, свободные, черепитчато-расположенные. Тычинки обычно в числе 6 штук, супротивные лепесткам, свободные или сросшиеся нитями. Плодолистики обычно в числе 3, реже 6 штук. Семязачатки в числе двух штук, но один из них всегда абортируется. Плод – многокостянка или реже многоорешек. Плодики разнообразной формы, но при этом почти всегда более или менее серповидно изогнутые, обычно яркоокрашенные, сидячие или на ножках.
78 родов, 520 видов. Тропики, реже субтропики земного шара, некоторые представители семейства обитают в умеренных районах Восточной Азии и Северной Америки.
В декоративном садоводстве используются представители 2 родов. Один из них – луносемянник – широко распространен в декоративной культуре Европы и Америки.