Многолетние, изредка травянистые растения, с надземным стеблем или бесстебельные, часто с видоизмененными подземными побегами: корневищами, клубнями или луковицами. Листья очередные, прикорневые, реже стеблевые, пальчатосложные, часто тройчатые, иногда редуцированные до одного листочка, обычно без прилистников. Листочки более или менее согнуты вдоль средней жилки, в непогоду и ночью они нередко складываются и поникают, аналогичным образом реагируя на сильный свет и механические повреждения. Цветки относительно крупные, пазушные и одиночные, а также собранные в полузонтиках или зонтиках на верхушках тонких, часто длинных цветоносов, обоеполые, актиноморфные, пятичленные, ярко окрашенные: желтые, розовые, фиолетовые или белые. Чашечка из 5 свободных, черепитчато перекрывающихся чашелистиков, остающихся при плодах. Лепестки в числе 5 штук, свободные или у основания сросшиеся. Тычинки в числе 10 штук, расположенные в 2-х кругах, наружные тычинки короче внутренних. Гинецей из 5 сросшихся плодолистиков, с 5 свободными столбиками, рыльце головчатое. Завязь верхняя, пятигнездная. Плод коробочка или реже ягода. При раскрывании коробочки путем разрыва гнезд мелкие семена выбрасываются на расстояние до 2 метров.
8 родов, 575 видов. Тропики и субтропики Центральной и Южной Америки, также Южной Африки. Некоторые рода встречаются в умеренной и холодной зоне.
В декоративном садоводстве используются представители 3 родов. В умеренной зоне в открытом грунте используется только один род – кислица.