Листопадные, реже вечнозеленые или полувечнозеленые деревья, иногда кустарники. Листья очередные, простые, обычно неравнобокие у основания, зубчатые, с перистыми жилками и рано опадающими прилистниками, часто даже на одном побеге отличаются по форме и размерам. Цветки мелкие, невзрачные, обоеполые или обоеполые и мужские, реже все однополые, собранные в пазушных соцветиях. Виды с однополыми цветками однодомные или в тропиках иногда двудомные. Околоцветник простой, редуцированный, чашечковидный. Листочки околоцветника сросшиеся, более или менее надрезанные на 4-9, чаще 4-5 долей или лопастей. Тычинки в числе лопастей околоцветника и противостоящие им или их вдвое больше. Гинецей образован двумя сросшимися плодолистиками, верхние части которых не срастаются и несут на внутренней стороне рыльцевые поверхности. Семязачаток развивается лишь в одном из двух плодолистиков. Столбик отсутствует. Завязь верхняя, одногнездная, сплюснутая. Плод – либо сухой, односемянной, невскрывающийся (семянка, часто с перепончатым крылом или реже орешек), либо маломясистая, гладкая костянка.
16 родов, 140 видов. Распространен почти космополитно, исключая полярные области.
В декоративном садоводстве используются представители 9 родов. Ряд видов данного семейства широко и повсеместно используется для озеленения городов, особенно в странах северного полушария. Ильмовые имеют ценную древесину, а также используются для ряда других промышленных нужд.