Кустарники и деревья, в том числе многочисленные кустарниковые лианы, реже полукустарники или многолетние травянистые растения. Листья супротивные, реже очередные или мутовчатые, цельные или разнообразно рассеченные, обычно опушенные, всегда без прилистников, иногда редуцированные. Цветки более или менее зигоморфные, иногда актиноморфные, собранные в разнообразных верхушечных и пазушных соцветиях (кистевидных, колосовидных, головчатых, метельчатых, щитковидных или пазушных), нередко с ярко окрашенными прицветниками. Околоцветник двойной. Чашечка чаще сохраняет актиноморфное строение, всегда сростнолистная, трубчатая, колокольчатая или воронковидная, с четырьмя-пятью, изредка шестью-восемью лопастями или зубцами, которые нередко слабо развиты. Венчик пятичленный, обычно с длинной цилиндрической трубкой и зигоморфным, иногда двугубым отгибом. Тычинки в числе 4 штук, пятая тычинка превращена в стаминодий или отсутствует, иногда тычинок только две, а оставшиеся две или три тычинки модифицированы в стаминодии. Завязь верхняя, обычно четырехгнездная, с одним семязачатком в каждом гнезде. Гинецей из 2 плодолистиков, реже их 4 или 5. Плод – костянка с двумя-четырьмя косточками и мясистым либо сочным эндокарпием, реже коробочка, раскрывающаяся двумя или четырьмя створками, изредка плоды дробные, распадающиеся на 4 орешкообразные доли.
91 род, 900 видов. Тропики и субтропики обеих полушарий, в основном Юго-Восточная Азия и Малайский архипелаг, Центральная и Южная Америка, реже Африка.
В декоративном садоводстве используются представители 27 родов. Многие тропические деревья этого семейства дают очень ценную древесину. Некоторые виды вербены используются как лекарственные растения.