Травянистые однолетние и многолетние травянистые растения. Стебли сочные, почти прозрачные, часто с вздутыми узлами. Листья очередные, иногда супротивные или мутовчатые, простые, обычно без прилистников. Цветки одиночные или в полузонтиках, обоеполые, зигоморфные, с двойным околоцветником. Чашелистики в числе 3 или 5 штук, часто лепестковидные, окрашенные, не равные друг другу, два верхних (передних) чашелистика очень мелкие, самый нижний (задний) чашелистик вытянут в трубчатый шпорец или мешковидное образование. Лепестки в числе 5, свободные, или один лепесток свободный, а остальные попарно сросшиеся. Тычинки в числе 5 штук, нити короткие и широкие, пыльники сросшиеся вокруг завязи в форме крышечки. Гинецей из 5 плодолистиков, с коротким столбиком и 1-5 рыльцами. Плод – сочная коробочка, при созревании внезапно раскрывающаяся и разбрасывающая семена посредством пяти резко скручивающихся створок, изредка плод ягодообразный.
2 рода, 850 видов. Почти космополит, за исключением Южной Америки, Австралии и Северной Зеландии.
В декоративном садоводстве используются представители одного рода – бальзамина.