РУСАЛКА — женщина-рыба, наяда, способная жить в мире человеческом и мире сверхъестественном. Магический символ инициации.
Русалка олицетворяет морскую версию Кентавра. Однако русалка имеет и более позитивный образ — в рассказах моряков, томимых одиночеством в длительном плавании.
Русалки фигурируют в фольклоре всех европейских народов, известны в Сибири и в Азии, в том числе в Корее (но там вместо рук у русалок плавники) и в Японии (только голова человеческая, а все остальное — от рыбы).
В славянской мифологии русалки (купалки, водяницы, лоскотухи, вилы, ундины) — как правило, вредоносные существа. В них превращаются утонувшие девушки и умершие некрещеные младенцы. В русальную неделю (следующую за Троицей) русалки выходят из воды, бегают по полям, могут защекотать смертных до смерти или заманить в воду. Особенно опасны в четверг — русальчин великий день.
Образ русалки связан одновременно с водой и растительностью, сочетает черты водных духов и божеств, воплощающих плодородие (например Костромы и др.), смерть которых гарантировала урожай.
Часто русалок путают с такими существами древнегреческой мифологии, как нереиды, наяды, водяные нимфы. Но эти вечно юные девы не имеют, в отличие от русалок, рыбьего хвоста.