В отличие от половой жизни животных, поведение человека в интимной сфере включает понятие сексуальности — желания и умения жить половой жизнью в соответствии с требованиями общества. Понятие сексуальности отражает биосоциальную природу человека. Желание — понятие в основном биологическое и зависит главным образом от наличия и уровня половых гормонов. А умение формируется под влиянием воспитания и других социальных воздействий.
Становление человека, как субъекта, имеющего половую принадлежность, протекает в рамках психосексуального развития, нарушение которого может деформировать сексуальность и даже всю психику человека. Первый этап — формирование полового самосознания — протекает до 7 лет. В это время на фоне развития речи, общего самосознания, способности к анализу и синтезу, овладения разговорным языком, ребенок, интересуется и вопросами пола, учится различать людей по внешности и половым признакам. У него формируется уверенность в принадлежности к определенному полу и неизменяемости этого пола. Обычно этот процесс заканчивается к 3-4 годам и служит основой для дальнейшего развития сексуальности.
После 5-6 лет изменить половое самосознание человека практически невозможно. Случайное или целенаправленное воспитание, не соответствующее полу ребенка (неправильно сформированные наружные половые органы, рождение ребенка не того пола, который ожидали родители) создает значительные, порой непреодолимые трудности для последующего приспособления к половой роли.
Мать оказывает наибольшее влияние на общее и психосексуальное развитие ребенка на первом этапе. Отсутствие адекватного контакта с матерью в возрасте до 3 лет не позволяет нормально формироваться навыкам общения. Такие дети в дальнейшем агрессивны и раздражительны. Для гармонизации развития таких детей в дальнейшем требуется много внимания и ласки.
С другой стороны, в яслях и детском саду домашние дети оказываются в стрессовой среде, приучаются к дисциплине, вынуждены подчеркивать свои мальчишеские или девчоночьи признаки. В ряде случаев тесное общение со сверстниками разных полов нормализует отставание или нарушение развития полового самосознания. В плане психосексуального развития этот период с 4 до 7 лет характеризуется затишьем.
Второй этап психосексуального развития — установление стереотипа поло-ролевого поведения начинается примерно в 7-8 лет и длится до 12-13 лет. На основе врожденных психобиологических особенностей, под влиянием семьи и социального окружения ребенок непроизвольно выбирает для себя манеру поведения, которая наиболее полно соответствует его запросам и в то же время не противоречит общественным нормам. В этом возрасте дети пристальнее, чем раньше, вглядываются в собственных родителей, принимая за образец или отвергая их тип взаимоотношений. При холодных отношениях между родителями дети нередко вырастают такими же холодными, безэмоциональными. При властной холодной матери и ласковом безвольном отце мальчики зачастую приобретают чрезмерно нежные качества, а девочки — грубость и нетерпимость по отношению к окружающим.
Третий этап — формирование психосексуальной ориентации (12-26 лет). На фоне начинающейся и быстро возрастающей выработки половых гормонов складывается эмоционально окрашенное специфическое отношение к будущим участникам полового общения — партнеру противоположного или собственного пола. Крайне важно, привить подросткам здравое отношение к окружающему его миру. Некоторые современные музыкальные группы, эстрадные «звезды» бравируют своим нетрадиционным отношением к сексуальным проблемам. И хотя чаще всего, это игра на публику, подростки могут перенять внешнюю сторону подобных отношений, что нарушит их естественное сексуальное созревание и отношение к собственному и противоположному полу.
Третий этап подразделяют на три стадии. Первая — формирование платонического влечения — детская влюбленность, желание духовного общения, затем совместной деятельности, например, приготовление уроков, нахождение в одной компании. При правильном развитии в платоническую влюбленность постепенно вплетаются элементы эротического фантазирования, которое начинают занимать значительное место в воображении подростка. Это — стадия становления эротического влечения. Пробуждается интерес к интимной стороне жизни, эротической литературе. В итоге фантазии реализуются с партнером — свидания, ухаживания, поцелуи, ласки. В связи с резко увеличивающимся уровнем половых гормонов, большинство мальчиков и девочек начинают мастурбировать, чтобы снимать с себя излишнее половое возбуждение.
В эротическую стадию вплетаются сексуальные фантазии, так что невозможно провести четкую грань между эротической и сексуальной стадией. Реализация влечений на эротической стадии обычно происходит с возбуждением, но без оргазма, на уровне фрустраций (неудовлетворенности), что ускоряет переход к сексуальной стадии. Сексуальные фантазии развиваются, усложняются и, наконец, реализуются. Начало половой жизни зачастую характеризуется сочетанием периодов активного сексуального поведения и периодов полного воздержания. Затем половая жизнь становится регулярной, входит в определенные, довольно четкие рамки.
Каждый этап характеризуется определенным состоянием психики как в рамках общих психологических особенностей, так и в отношении к половой жизни. Особые психологические проблемы возможны в период полового созревания, когда последовательно формируются платоническое, эротическое, сексуальное влечение, и психика подростка отличается двойственностью: с одной стороны, он уже не удовлетворяется ролью опекаемого, а с другой — взрослые не признают его права на социальную независимость.
Раннее начало половой жизни у девушек и юношей экономически развитых стран объясняется акселерацией, изменением психологии, переоценкой морально-этических норм поведения в молодежной среде. Но при этом начало половой жизни вовсе не означает окончания процесса развития сексуальности. В течение некоторого времени продолжают отрабатываться и уточняться такие моменты, как стереотип сексуального партнера (пол, внешний вид, особенности поведения), взгляды на доступность и оправданность форм полового общения.
Период зрелой сексуальности (примерно от 26 до 55 лет) характеризуется налаженным, взаимоприемлемым для обоих партнеров сексуальным поведением, умением контролировать половое возбуждение, правильно сформированной сексуальностью — не склонной к излишней романтичности, но и не сводящейся только к биологической функции полового общения. В это время сексуальность проявляется, в основном, регулярной половой жизнью.
Инволюционный период (нормальное возрастное снижение полового влечения) не имеет четкого начала. Одним из первых признаков инволюции является снижение уровня полового влечения: мужчина может сдерживать свое возбуждение достаточно долго (чего не мог делать в молодости), затем вынужден подстегивать себя ласками, фантазиями и другими способами, чтобы совершить коитус. Затрудняется переключение с бытовых или служебных забот на сексуальный настрой. Вынужденные периоды воздержания теряют тягостный характер, который был им присущ раньше. Обычно инволюция совпадает по возрасту с климаксом, хотя многие мужчины и женщины продолжают заниматься сексом и после полной перестройки организма.