Проституция - предоставление платных сексуальных услуг, основная форма оплаты - деньги, хотя возможны и другие варианты. Помимо полового удовлетворения, проституция может способствовать лечению сексуальных патологий клиента, сексуальному раскрепощению, а также решить проблемы с сексом одиноких людей или тех, чьи отношения с постоянным партнером не удовлетворяют их сексуальные потребности, либо тех, кто по каким-то причинам не может или не хочет завязывать стабильные отношения. Проституция позволяет вести полноценную половую жизнь людям с психическими либо физическими особенностями или дефектами. Наибольшим спросом пользуются те формы секса, на которые в обществе наложены те или иные табу. В проституции многие также видят возможность реализовать свои самые сокровенные и смелые фантазии.
Проституцию часто называют «самой древней профессией на земле». В той или иной форме это явление существовало во всех культурах мира. В природе моногамия встречается только лишь у некоторых животных. Люди, и по большей части мужчины, непостоянны от природы. Многим в половой жизни так или иначе требуется разнообразие. Однако этот факт редко находит понимание.
Проституцией могут заниматься как женщины, так и мужчины (хотя гораздо реже), любого возраста, на профессиональном или любительском уровне. Проституция считается профессией, если является основным источником дохода. Большинство женщин занимаются проституцией вынужденно, их главная цель - заработать деньги. Отношения между проституткой и клиентом, как и всякие профессиональные отношения, носят деловой характер. Как правило, виды услуг и размер оплаты оговариваются предварительно, дополнительные услуги оплачиваются отдельно. Такого рода отношения основаны на взаимном согласии и уважении: если это условие соблюдается, проститутка не испытывает унижения, доставляя удовольствие клиенту.
Во многих странах запрещение проституции сделало ее «подпольным» бизнесом, вследствие чего высок потенциальный риск заболеваний как среди проституток, так и среди клиентов, так как в условиях подполья трудно контролировать соблюдение норм гигиены. Помимо уличной проституции и публичных домов, существуют различные виды «прикрытий» для этого бизнеса: массажные салоны, сауны, службы эскорта, секс-шоу (хотя далеко не во всех подобных заведениях практикуется проституция). Часто клиентов проституткам поставляют сутенеры, получающие за это процент с их заработка и обеспечивающие им защиту и безопасность. Проституция остается до известной степени рискованным занятием, отмеченным клеймом общественного презрения.
В 20 веке число мужчин, занимающихся проституцией, заметно возросло. По большей части они обслуживают клиентов-мужчин. Среди них встречаются и трансвеститы, вживающиеся в образы женщин. Большое беспокойство в современном обществе вызывает распространение детской проституции. Чаще всего в проституцию вовлекаются дети, бежавшие из дома, у которых нет иных средств к существованию. Детская проституция пользуется спросом в основном в развитых странах, при этом в роли поставщиков выступают представители стран третьего мира. Факт быстрого расширения рынка проституток в отдельных странах отчасти объясняется развитием туризма, особенно в странах Юго-Восточной Азии.
В современном обществе к проституции складывается более терпимое отношение. Многие люди убеждены, что запрещение проституции влечет негативные последствия, так как проституция способствует снижению случаев изнасилований и сексуальной эксплуатации детей. Поэтому все чаще выдвигаются аргументы в пользу легализации проституции. Это избавило бы правоохранительные органы и суды от необходимости заниматься преследованием проституток. В большинстве государств законы в отношении проституции нацелены на предотвращение опасных для общества последствий от этого рода бизнеса, на защиту проституток от эксплуатации сутенерами и контроль за уличной проституцией.