Фердинанд Порше родился 3 сентября 1875 года в небольшом городке Мафферсдорф (позднее Вратиславице) в Чехии в семье судетских немцев. Его отец Антон Порше владел мастерской металлоремонта, избирался бургомистром Мафферсдорфа. С пятнадцати лет Фердинанд работал в мастерской отца, а по вечерам занимался в техническом училище в соседнем городке Райхенберге. После окончания училища он уехал в Вену, где начал трудиться на семейной фирме Лохнеров (Lohner), занимавшейся производством дорожных колясок и экипажей.
В 1898 году Фердинанд Порше при поддержке своих хозяев начал работать над созданием переднеприводного автомобиля с электрическим двигателем. Машина оснащалась двумя мотор-колесами мощностью две с половиной лошадиных сил каждый. Значительную часть веса машины составляли свинцовые аккумуляторные батареи. Машина была компактной, могла передвигаться со скоростью 40 километров в час. Запас хода был невелик — одной зарядки хватало на час езды. Механическая трансмиссия отсутствовала, а электромоторы располагались в ступицах передних колес. Машина не была чисто электромобилем, в ней стоял бензиновый двигатель, вращающий генератор. Генератор вырабатывал ток, который подзаряжал аккумулятор, а тот в свою очередь питал силовые электродвигатели. Таким образом, на свет появилась гибридная силовая установка, состоящая из двигателя внутреннего сгорания, аккумуляторов и электродвигателей. Это изобретение получило Гран-при Парижской всемирной выставки 1900 года.
В 1900 году Фердинанд Порше собрал и полноприводный экземпляр своего автомобиля. После создания первых образцов автомобиля Порше получил должность главного конструктора фирмы Лохнеров. Выпускавшиеся на предприятии автомобили получили известность как Lohner-Porsche. В 1901 году началась сборка автомобилей модели Lohner-Porsche Mixte, известной и как Semper Vivus (лат. — вечно живой). В первый же год было собрано пятьдесят таких автомобилей. Спереди на них устанавливали бензиновый 25-сильный мотор. В 1902 году Фердинанд Порше выиграл на Semper Vivus гонку в Эксельберге, потвердив жизнеспособность своего детища. Лицензию на производство модели прибрела французская фирма Panhard & Levassor.
В 1906 году Порше стал техническим директором и главным конструктором венской фирмы, производившей автомобили Austro-Daimler. Под его руководством были созданы модели Prinz-Heinrich, Sascha, ADM, ADR. В годы Первой мировой войны он работал над созданием венной техники (машины с гибридными силовыми установками, моторы для дирижаблей и самолетов), был удостоен военного креста «За заслуги». Фердинанд Порше, не имевший высшего образования, получил звание заслуженного профессора Венского технического университета.
В 1923 году Фердинанд Порше уехал в Штутгарт, где занял должность главного инженера компании Daimler-Benz. Он работал над созданием гоночных версий автомобиля Mercedes (S и SS). 6 марта 1931 года в Штутгарте Фердинанд Порше основал собственное конструкторское бюро Porsche. После прихода нацистов к власти в 1933 году Адольф Гитлер поддержал идею создания «народного автомобиля» (нем. Volkswagen) — дешевого и неприхотливого. Конструкторское бюро Порше выполнило такую задачу. Автомобиль получился внешне похожим на жука и под этим именем вошел с историю автомобилестроения. Однако его массовое производство было отложено в связи с началом Второй мировой войны. В годы войны Порше вновь занимался созданием военной техники, в частности самоходных орудий «Фердинанд», танков «Тигр» и «Мышь» (весом в 188 т). Его ближайшим сотрудником стал сын Фердинанд Антон Эрнст Порше (1909-1998), известный как Ферри Порше.
После окончания войны в декабре 1945 года отца и сына Порше арестовали французские окупационные власти. Ферри освободили в марте 1946 года, а Порше-отец находился в заключении до августа 1947 года. Несмотря на снятые обвинения, имущество и капиталы Порше находились под арестом, деятельность фирмы пришлось начинать заново и снова в Австрии. К тому времени состояние здоровья Порше-старшего уже не позволяло ему работать в полную силу, он ограничивался консультированием Ферри и его сотрудников. В конце 1949 года конструкторское бюро Порше вернулось в Штутгарт и начало сборку спортивных автомобилей под собственной маркой. Фердинанд Порше скончался от последствий инсульта, передав руководство фирмой сыну.