Полу́нощница (греч. mesonyktikos) — в византийском обряде богослужение суточного круга, которое совершается в полночь или в любой час ночи до наступления утра. По мнению толкователей, Полунощница установлена для напоминания верующим молитвенного полуночного подвига Иисуса Христа перед Его страстями, а также для напоминания о дне второго пришествия Христова, которое, по верованию Церкви, должно наступить в полночь.
Студийский устав 11 века не упоминает Полунощницу, но присоединяет в Великий пост к великому Повечерию безымянную службу, по составу напоминающую отчасти современную Полунощницу, отчасти третью часть великого Повечерия. Дальнейшее развитие Полунощница получает в Иерусалимских уставах. Синайские греческие Часословы 864 и 865 (9 и 12 вв.) имеют по две Полунощницы: повседневную и субботне-воскресную. На Руси чин Полунощницы, близкий к современному, сложился к 14 веке: так, Часослов из собрания Софийской библиотеки (в Софийском соборе в Новгороде) № 1052 содержит три вида Полунощницы: повседневную, субботнюю и воскресную, которые в этом виде сохранились до наших дней.
Вседневная Полунощница состоит из чтения покаянного (50) псалма, псалма 118, Символа веры, песни «Се жених грядет в полунощи», псалмов 120 и 133 и заупокойных тропарей. Чин Полунощницы содержится в Часослове, воскресной Полунощницы, на которой исполняется канон в честь Святой Троицы, — в последовании воскресной службы в Октоихе. По уставу, при совершении Всенощного бдения не положено петь Полунощницу.
В латинском обряде Полунощнице соответствует Утреня (Matutinum), в древности называвшаяся «бдением» (Vigiliae). Первоначально она начиналась около 2 часов ночи, но в эпоху зрелого средневековья возникла тенденция переносить ее на вечер накануне.
Порядок Утрени следующий: после тайного чтения основных молитв (Молитва Господня, Ave Maria и Апостольский Символ веры), следует предначинание (псалом 94 с антифоном); затем совершается нощница (Nocturna), состоящая из трех псалмов с антифонами, сопровождающихся тремя чтениями, каждое из которых предваряется благословением (в воскресенья и большие праздники 3 нощницы: чтение первой из них обычно берется из неевангельских книг Священного Писания, второй — из церковных писателей или житий святых, третьей — из Евангелия; на каждой нощнице это обычно последовательное «продолжающееся чтение» [lectio continua] небольших фрагментов текста). По воскресеньям (кроме периодов, предваряющих Рождество и Пасху) Утреня завершается гимном «Те Деум». При общинном служении обычно непосредственно следом за Утреней совершались хвалитны (Laudes). Особенное богослужение представляла собой Темная утреня (Tenebrae) — соединение утрени и хвалитн в четверг, пятницу и субботу Страстной недели (название этого богослужения объясняется тем, что во время него гасятся одна за другой свечи и постепенно храм погружается во мрак).
В ходе богослужебных реформ, осуществленных после 2-го Ватиканского Собора, некоторые элементы Утрени и хвалитн были объединены в одно богослужение — «Хвалы Утренние» (Laudes Matutinae), а другие элементы Утрени трансформированы в особое богослужение суточного круга — «Час Чтений» (Officium lectionis). В прежнем виде Утреня сохранилась только в традиционалистских общинах. Аналогичное соединение частей Утрени и хвалитн в т. н. Утренние молитвы произошло ранее в Англиканской Церкви.