Парапланерный спорт (параглайдинг) — вид спорта, подъем в воздух и полет с помощью буксира или с разбега на специальном аппарате — параглайдере. Проводятся чемпионаты Европы, Мира по параглайдингу. Достижения в этом виде спорта: высота до 5000 м; дальность перелета — до 250 км; скорость — более 45 км/час. Во многих странах активно действуют школы, ассоциации и клубы параглайдинга.
В 1940-х годах на восточном побережье Америки, доктор Фрэнскс Рогалло проводил эксперименты с воздушными змеями. В 1948 году он изобрел гибкий дельта-змей, был проведен ряд исследований, испытаний и технологических разработок в области гибкого крыла. Крыло Рогалло явилось прекрасным средством подъема в воздух как с помощью буксира (катера или автомобиля), так и с разбега. В 1961 году в США Том Парселл-младший взлетел на крыле Рогалло с помощью буксира.
Тем временем в Великобритании Уолтер Ньюмарк летал на парашютах новых типов, которые по летным качествам и управляемости превосходили все ранее существовавшие типы парашютов. Ньюмарк, пилот планера, рассматривал возможность парящего полета с использованием самонадувающегося парашюта. Вскоре он написал руководство «Операционные процедуры для поднимающихся парашютов», и начались тренировки по параглайдингу. В 1968 году в Лейк-Плэсиде во время ежегодных соревнований по парашютному спорту осуществлялись запуски парашютов с разбегу. В 1973 году была образована Британская Ассоциация Клубов Парасендинга.
В 1980 году начались регулярные запуски парашютов с холмов с разбега. Очень скоро параглайдеры стали непохожи на свои парашютные прообразы: у них появился высокий профиль крыла, узкие отверстия камер и длинные тонкие крылья. Разработчики и производители каждый год добивались значительного улучшения летных качеств и устойчивости, что способствовало росту популярности параглайдинга.
Купол параглайдера — надувное крыло; одно из основных отличий между параглайдером и парашютом — материалы, из которого они сделаны. Параглайдеры делаются из непористых материалов (нейлон или полиэстер), которые придают им отличные летные качества.
Купол параглайдера состоит из верхней и нижней поверхностей, соединенных вертикальными сегментами. Образующиеся при этом секции называются камерами. Камеры отделены друг от друга межкамерными стенками. В этих стенках имеется несколько отверстий, или портов, через которые воздух переходит из одной камеры в другую, благодаря чему уравновешивается внутреннее давление и крыло надувается равномерно. В надутом состоянии камера принимает форму крыла с ровной нижней и выгнутой верхней поверхностью. В стандартном куполе насчитывается около 20 камер.
Стропы изготавливают из очень прочных материалов. Чтобы уменьшить сопротивление и упростить конструкцию параглайдера, стропы около середины разделяются на два (или более) этажа. Управляющие стропы, прикрепленные к задней кромке и оканчивающиеся ручками на задних лямках. Лямки соединяют стропы с сиденьем. Изготовляемые обычно из однодюймовой (25 мм) тесьмы, они распределяют вес пилота по стропам. Сиденье делают из пластика или дерева, спинку — из ткани. Все виды сидений поддаются настройке.