Транспортный узел. Металлургия, машиностроение, нефтехимическая, текстильная, бумажная, пищевая промышленность; производство строительных материалов. Близ Ляояна — добыча угля и железной руды.
Один из древнейших городов Маньчжурии. Основан около 2 в. н. э. Долгое время Ляоян являлся одним из пограничных пунктов Маньчжурии, а позже и региональным административным центром.
У Ляояна в 1904 произошла одна из крупнейших битв русско-японской войны — Ляоянское сражение.
В Ляояне сохранилось несколько буддийских храмов и монастырей (11 в.).