ЛЕБЕДЬ — романтический образ, олицетворение поэзии и красоты. Противоречивый символ: света и смерти, преображения и меланхолии, мужского и женского начал, особенно значимый в литературе, музыке и балете.
Белый лебедь — солнечный, мужской знак — стал блестящим героем оперы Вагнера «Лоэнгрин» и других историй о рыцаре-лебеде. В качестве символа женской нежности, красоты и изящества лебедь предстал в балете П. И. Чайковского «Лебединое озеро». Эта неоднозначность прослеживается еще с античных времен: в Древней Греции лебедь был атрибутом как Афродиты (Венеры) — богини любви и красоты, так и Аполлона — бога поэзии, прорицания и музыки.
С постоянной темой превращения в символике лебедя связан миф о лебеде и Леде: Зевс, чтобы добиться красавицы Леды, предстал перед ней в образе лебедя. Вследствие подобных мифов за лебедем закрепилась символика удовлетворенной страсти и угасающей или утраченной любви.
В Древней Греции считалось, что лебеди поют единственный раз в жизни — перед смертью, и песня эта — неземной красоты. Кроме того, лебеди образуют пару на всю жизнь, и считается, что после гибели одной птицы вторая камнем падает вниз с большой высоты и разбивается. Поэтому лебедь является символом верной любви, неразлучности и романтической смерти.
В кельтской традиции лебедя связывают с вдохновением бардов (правда, его иногда заменяет гусь).
В финской легенде о лебеде он символизирует воды реки, текущей в загробном мире.
В иконографии лебедь часто ассоциируется с арфой и потусторонними аспектами духовной жизни.