Европа, в том числе Россия, Средиземноморье, Балканы, Сибирь. Многолетние травянистые растения 60-100 см высоты, которые выращиваются как двулетники. Стебли прямостоячие, простые, иногда ветвистые в соцветии, вверху ребристо-полосатые, у основания цилиндрические, нередко черновато-красные, тонко войлочные, облиственные. Прикорневые листья 15-40 см длины и 5-15 см ширины, продолговато-яйцевидные, туповатые или острые, у основания сердцевидные, по краю дважды городчато-зубчатые, на длинных черешках до 20 см длины. Средние стеблевые листья уменьшенные, продолговато-ланцетные, городчатые, на более коротких черешках. Верхние листья мелкие, ланцетные, заостренные, сидячие. Все листья темно-зеленые, сверху рассеяно волосистые, снизу густо опушенные, иногда до войлочных. Цветки до 2, 5 см диаметром, желтые, иногда белые, собранные на опушенных цветоножках 0, 5-1, 2 см длины в пучках в числе 5-10 штук и далее формирующие верхушечные, прямостоячие, довольно узкие и густые, кистевидные соцветия 30-45 см длины, нередко у основания с боковыми ветвями. Сегменты околоцветника ланцетные, опушенные. Нити тычинок с длинными фиолетово-пурпурными волосками, мохнато-опушенные. Имеет разновидность var.abietinum – коровяк черный абиетинский, отличается густоветвистым соцветием с отходящими под очень острым углом, почти прямостоячими ветвями. Цветет в июне-июле. Влаголюбив. Морозостоек до минус 29 °C. Высокодекоративен.