Северная Америка, северные и умеренные области Евразии, альпийский пояс гор. Многолетние травянистые бесстебельные растения, образующие густой почвенный покров около 8-10 см высоты. Корневище ползучее, тонкое, часто покрытое чешуйчатыми красноватыми листочками. Прикорневые листья тройчатые, светло-зеленые, на длинных, тонких, опушенных черешках. Листочки 1, 5-2, 5 см длины, 1, 5-3 см ширины, широко обратнояйцевидные, с клиновидным основанием, с глубокой выемкой на верхушке, покрытые редкими, длинными, прижатыми волосками. Цветки одиночные, на безлистных цветоносах 5-10 см длины, расположенные выше уровня листьев. Цветоносы с мелкими прицветниками, расположенными выше их середины. Цветки 1, 5-2 см диаметром, белые, с пурпурными жилками, часто в центре с желтым пятном. Лепестки обратнояйцевидные, с тупой вершиной, слегка вогнутые, около 1, 2 см длины. Летом на коротких цветоносах появляются мелкие нераскрывающиеся (клейстогамные) цветки. Цветет в мае-июне. Теневынослив. Влаголюбив. Морозостоек до минус 40 °C. Очень неприхотлив. Устойчив к вытаптыванию. Широко распространен, в России известен скорее как сорняк. Имеется разновидность: var. purpurascens – кислица обыкновенная пурпурная: цветки густо розовые, или лилово-розовые с пурпурными жилками, высокодекоративен. Лист данного вида – трилистник – изображен на гербе Ирландии и является эмблемой страны.