Европейская часть РФ, Кавказ, Сибирь, Средняя Европа, Северная Америка. Многолетние травянистые растения 1-2, 5 (4) м высоты, при разрастании образующие большие заросли. Корневище до 1, 5 см диаметром, ползучее, укороченное. Стебли цилиндрические, у основания довольно толстые, гладкие, безлистные, травянисто-зеленые или желто-зеленые, при основании с буроватыми, пленчатыми влагалищами, верхние из которых несут короткую редуцированную пластинку в виде остроконечия. Прикорневые листья до 2 см ширины, линейные, с шероховатыми краями, в спокойной воде короткие и плоские, в водоемах с текущей водой длинные, лентовидные. Нижний прицветный лист направлен вертикально, несколько превышая соцветие и являясь как бы продолжением стебля, отчего соцветие кажется боковым, верхний прицветный лист короткий, шиловидный. Колоски 0, 6-1, 2 см длины, продолговато-ланцетные, сидячие, собранные густыми головчатыми пучками в числе 2-4 (6) штук на концах веточек щитковидно-метельчатого соцветия. Веточки немногочисленные, неравные, варьирующие от 1, 5 до 8 см длины. Прицветные чешуи яйцевидные, на верхушке выемчатые и в выемке с острием, красновато-бурые. Околоцветник состоит из 3-6 щетинок. Рыльца в числе 3 штук. Цветет в июле-августе. Морозостоек до минус 34 °C. В культуре с 1697 года. В декоративном садоводстве обычно используется подвид ssp.tabernaemontanii – камыш озёрный табернемонтана: названный в честь немецкого ботаника 16 века Мюллера, писавшего под этим псевдонимом, отличается более тонкими, сизоватыми стеблями 0, 5-1, 5 м высоты, красно-бурыми кроющими чешуями колосков, покрытыми многочисленными пурпуровыми мелкими бородавками, стебли более короткие, колоски более толстые.