Эллен Джонсон-Серлиф получила образование в США. В начале 1960-х годов она изучала бухгалтерское дело в бизнес-школе в Мэдисоне (Висконсин). После получения диплома магистра бизнес-администрирования в Гарвардском университете (1972) Эллен Джонсон-Серлиф получила приглашение стать помощником министра финансов Либерии в администрации президента Уильяма Ричарда Толберта. В 1980 году в Либерии произошел военный переворот, к власти пришел старший сержант Самюэль Доу. В ходе переворота были убиты президент Толберт и многие министры. В администрации нового президента С. Доу пост министра финансов заняла Э. Джонсон-Серлиф. Поначалу Самюэль Доу пользовался некоторой общественной поддержкой, но со временем в стиле его власти стали усиливаться черты авторитаризма и кумовства. Эллен Джонсон-Серлиф выступила с открытой критикой, установившегося в стране режима. В 1985 году она была отправлена в отставку, отдана под суд, который приговорил ее к десятилетнему сроку тюремного заключения. Вскоре она была освобождена и выслана из страны. С 1986 года Э. Джонсон-Серлиф жила в США, где занимала пост вице-президента банка Equator. В 1992 году она стала членом правления Экономической комиссии ООН для Африки.
В 1997 году после периода гражданской войны в Либерии было объявлено о проведении президентских выборов. Основным кандидатом был лидер одной из вооруженных группировок Чарльз Тейлор. Его соперником выступила Э. Джонсон-Серлиф. На выборах победил Ч. Тейлор, набравший 75 % голосов против 10 % у Джонсон Серлиф. В 1999 году Либерия вновь погрузилась в пучину гражданской войны. Вооруженные противники Ч. Тейлора, получившие поддержку Запада и ряда соседних стран, в августе 2003 года заставили президента уйти в отставку. После бегства Тейлора за границу Э. Джонсон-Серлиф заняла ведущее место на политической сцене страны, стала лидером Партии единства.
На президентских выборах 2005 года, в первом раунде голосования Эллен Джонсон-Серлиф заняла второе место, пропустив вперед футболиста Джорджа Веа (лучший игрок Европы и мира 1995 года). Однако во втором раунде голосования 8 ноября 2005 года, Джонсон-Серлиф опередила Веа с перевесом в 20 % голосов и стала первой в Африке женщиной-президентом. Ее инаугуация состоялась 16 января 2006 года. В 2011 году Эллен Джонсон-Серлиф совместно с Тавакуль Карман и Леймой Гбови была удостоена Нобелевской премии мира «за ненасильственную борьбу за безопасность женщин и за права женщин на полноправное участие в построении мира».